７－１０
誰もが王太子殿下の態度に、信じられないとばかりに眉をひそめる。
「最近、どうなさったのかしら？ あまりにも迂闊な行動が多過ぎると思いませんか？」
「ええ、王太子としての責務を疎かにし、聖都で平民の女性を囲って遊び惚けているとか」
「まぁ、その噂は本当でしたの？ 王太子殿下に限ってと思っておりましたのに」
「私も嘘であってほしいと願っていましたが、今の様子を見ると……」
「っ……」
その声が聞こえたのか、王太子殿下が屈辱に顔を赤らめる。
お兄さまは一つため息をついて、王太子殿下を威圧するように一歩前に進み出た。
「申し訳ありません。聖女におかれては殿下とお話しされたくないご様子」
「ふ、ふざけるな！ 私は王太子だぞ！」
「それがなにか？ 一方的に自分の都合を押しつけることを『話をする』とはいいません。どんな身分や立場にあろうとも、『話をする』は、双方にその気持ちがあってはじめて成立することだと思いますが」
「っ……無礼な……！ お前ごときがこの私に意見するなど……！」
ごとき？ お兄さまに、ごとき？
その言葉にカチンときてしまい――私は思わず叫んだ。
「ど、どちらがですか？ わたくしを第二夫人にしようなど！」
「――ッ!?」
瞬間、大きなどよめきが起こる。
「第二夫人ですって!? 信じられない！」
「そもそも、我が国に側室制度などない！ 妃はお一人と決められているのに！」
「それなのに第二夫人とか……まさか公妾のことではあるまいな？」
「聖女さまを公妾に!?」
「なんてことをっ！」
驚愕はすぐさま怒りと失望へ変わり、王太子殿下へ向けられる視線は厳しくなってゆく。
もちろん、それと比例して批判の声も大きくなってゆく。
王太子殿下は青ざめ、オロオロと周りを見回した。
「わ、私は、ただ……アヴァリティアに罪を贖う機会を与えようと……。そ、そうだとも！ 第二夫人は、その……もののたとえで……」
「罪？ なんの罪です？」
「もしかして、学生のころの虐めの罪ですか？」
「しかし、それはすでにきちんと贖ったはずでは？」
みなの視線が、怒りのあまりに言葉が出ないお兄さまへと集中する。
お兄さまは王太子殿下を凝視したまま、大きく頷いた。
「ええ。一度、公爵家からは勘当しております」
強く握り締めた拳が、ぶるぶると震えている。
「妹は平民と同じ立場になり、一年間、辺境の神殿にて下級神官として奉仕活動に従事。その後は、アシェンフォード領内には戻りましたが、先日まで平民として市井で暮らしておりました。何度、もういいじゃないかと、充分じゃないかと、戻っておいでと、父や私が言っても、彼女は首を縦に振ることはなく、己の過ちと向き合い続けたのに……！」
――あ、それはちょっと嘘だなぁ。帰らなかったのは、そういう理由じゃないんだけど。
でも、もちろん水を差すようなことは言わない。
「このうえまだ償えと!? だったら、彼女がそれだけの罪を犯したという証拠を出しなさい！」
「証拠だと？ アリスを虐めた話は、いくらでも……」
「ものごとを片側だけからしか見ていない偏った証言を、証拠とは言わない！」
ぴしゃりと言って、お兄さまが王太子殿下にゆっくりと近づく。
「王太子たるもの、法ぐらい勉強しなさい！ 彼女の罪を明確に示す物的証拠を持ってきなさい！ 解釈の余地があるような曖昧なものではない、誰の目にも明らかなものを！」
「っ……それは……」
お兄さまの迫力に気圧されたからか、それとも痛いところを突かれたからなのか、王太子殿下がグッと言葉を詰まらせる。
「ないんでしょう？」
「だ、だが、アヴァリティアがアリスをひどく虐めたのは事実……」
「証明もできないものを、『事実』とは言わないんですよ。王太子殿下」
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