姫騎士は呪われた王子を守りたい ～護衛の邪魔なので溺愛されても困ります～

第４話 クレマチスの呪い

「ルーカス殿下！　大丈夫ですか？」

　――しまった。油断した！　

　苦しそうに顔をしかめるルーカスを見て、リラの血の気が引いていく。

「大丈夫、心配いらない。それより、リラは無事？　怪我はない？」

「わたしより、自分のことを心配して下さい！」

　侵入者の男は、すでに衛兵数人に押さえ込まれている。男のことは彼らに任せて、リラは王子に向きなおった。

「殿下、手を見せて下さい」

　彼の手の甲は赤くなっていた。

　触れて調べようとしたら、ルーカスが手を引いた。

「隠さないで下さい。応急処置いたします」

「いや。これには直接、触れないほうがいい」

　ルーカスは、視線を地面に向けた。

　男が投げた物は白い綿のような物を入れた陶器だったらしく、壊れて周りに散らばっている。集めて元に戻せば、こぶし大ほどの大きさだ。

「この白いふわふわの綿毛は、なんでしょうか？」

「クレマチスの種子だ。見たことがある」

「これが、花の種？」

「しかも、最近品種改良された、『クレマチス・カルディア』。毒性が強い」

　リラは、目を見開いた。

　彼の額には、大粒の汗が浮かんでいた。さっきまで普通に話していた彼の息が浅くなっている。リラは怒りで震えた。

「王太子殿下、どうされましたか？」

　敷地内が無事か確認を終えた父が、血相を変えて駆け寄ってきた。

「捕えていた男が起き上がって、毒がある植物を殿下に、ぶつけました」

　ワイアットは途端に顔を紅潮させ、険しい顔で怒鳴った。

「殿下を守るべきおまえが、なにをやっている！」

「申しわけございません」

　怒られて当然だ。リラは殴られるのを覚悟した。ルーカスに向かって頭を深く下げる。

「バーナード辺境伯、リラは、悪くない。私が勝手にやったことです。彼女を責めないで」

　ルーカスは、親子のあいだに割って入った。

　ワイアットは眉間にしわを寄せ、顔を歪めながらルーカスをじっと見つめる。

「殿下、処分はあとで、いくらでも受けます」

　頭を下げたあと、「失礼します」と詫びてからワイアットは手袋（グローブ）をしたまま、ルーカスの袖をひじまでまくった。

　手を中心に手首、腕へと、赤い腫れは広がり、ミミズ腫れになっていた。

「人によって、触れるだけでかぶれる花や草はあります。ですがこれは、普通のかぶれかたじゃない」

「父さん、それ、どういうこと？　赤いのは、炎症反応じゃないの？」

　リラの質問に、ワイアットは渋い顔のまま答えた。

「数十年前になるが、この症状を一度、見たことがある。リラ。ここを、よく見てみろ。赤いミミズ腫れがどんどん金色に変色していく。形もまるで、植物の蔓（つる）が伸びて葉を茂らせていくみたいに見えないか？」

　リラは目を懲らした。

　ワイアットの言うように、赤かったミミズ腫れは金色に変わっていた。手の甲からはじまって、蔓のように細い茎が伸びて指や手首に巻き付いている。

「蔓、か。たしかに、締め付けられているような、痛みがある。辺境伯。治療のしかた、わかりますか？」

　ルーカスは、自分の腕を見ながらワイアットに聞いた。

「治しかたは、わかりません」

「わからない？　解毒薬がないってこと？」

　父親に詰め寄ったが、ワイアットはリラではなくルーカスに向きなおると口を開いた。

「殿下。落ちついて聞いて下さい。リラもよく聞いて。これは、毒による症状ではありません。おそらく、……『呪い』です」

　今度はリラが眉間にしわを寄せた。

「は？……呪い？」

「つまり、この蔓の形のかぶれ……金色の紋様は、相手を呪う術師の仕業ということか」

　ルーカスが呟くとワイアットは頷いた。

「術師は希有な存在です。使える者は限られる。高位な貴族か、あるいは……」

「王族だ」

　ルーカスは自嘲するように、鼻でふっと笑った。

　――つまり、ルーカスを呪った相手は、王族。異母弟か、継母の王太后……。

「まどろっこしい。殺すなら、ひと思いにやればいいものを」

「殿下、無理してはなりません」

　ワイアットは握りこぶしを作るルーカスをなだめた。

　現在、オースティン王国の実権を握るのは、王太后のローズ・オースティンだ。

　リヒャード王は長年、重い病に伏せっていて、彼女が摂政を任されている。

　ルーカスの母、前王太后アイビィーはすでに亡く、国王以外、後継人も後ろ盾もないルーカスはこの機会に王にならないと、王位を弟に奪われ、権力争いに負けるおそれがあった。

　――殿下が呪われたと世間に知られれば、立場がもっと危うくなる。

「父さん、これが呪いなら、祓えばいいのでは？　前に見たんでしょう？　その人はどうやって治ったの？」

「……呪いを祓えずに、死んだ」

　ワイアットは、「どうすることもできなかった」と、悔しそうに顔を歪めた。

「今はまだ手首だが、絡まるようにゆっくりと巻き付きながらやがてひじに達し、肩、鎖骨、胸へと伸びていく。蔓はやがて喉や、心臓に届く。じっくりと絞め殺す、たちの悪い『呪い』だ」

　リラはルーカスの首に蔓が巻きつく姿を想像し、言葉を失った。その場に重い沈黙が流れる。

「……そんなの、絶対にだめだ。殿下は呪いなんかで死なない、させない！　父さん、どうしたらいい？」

「わからん。とりあえず、殿下を休ませよう。ルーカスさま移動しますよ。動けますか？」

　父が話しかけても、ルーカスからは返事がない。

　ワイアットがルーカスの顔をのぞき込み、耳を口元へ持っていく。

「意識を失っている。リラ、肩を貸せ」

「わかりました」

　担ぐためにルーカスに触れると、燃えるように熱かった。彼の顔をのぞき込む。

　いつも気丈に振る舞う彼が、苦しみの中にいる。

　このまま目を覚まさなかったらと、不安で足が震えだす。リラは、ぐっと奥歯を噛みしめると睨むように前を向いた。