解放の時

「死神」

　息苦しさと頭痛。それに、鉛のように重たく、動かせない身体。

　自身に起きている数々の異常を感じながら、小野和樹（おの　かずき）は仰向けに倒れていた。視界には、雲に半分隠されている月が映っている。

　意識が徐々に遠ざかっていく。視界が狭まっていき、端から徐々に暗くなっていく。

　ウー、カンカンカン。サイレンが響き渡っている。しかし、それはあまりに小さな音だった。よく耳を澄ませないと聞こえないくらいに。

「誰か、助けてくれ…」

　遠ざかっていく意識の中、小野は微かな声で助けを求める。しかし、彼の意識は深い闇へと落ちていった。

「はっ」

　小野は目を開き、頭を上げた。目の前の光景は、今見ていた光景と大きく異なっていた。

　目の前には、大きな白いデスク。その上には、画面が真っ黒いノートパソコン。そして、傍には数枚の書類が乱雑に置かれている。

　目の前の光景は、いつも見慣れた事務所のものだった。それに安堵した小野は、深いため息を吐いた。

「こんな変な夢、久しぶりに見たな」

　そう呟きながら、夢の内容を思い出す。その時に感じた痛みと苦しさ、それに恐怖。まるで、本当に死を感じるほどにリアルな夢だった。

「疲れてるんだな、きっと。はは」

　自身の状況を哀れむように苦笑した。

「そういえば、今何時だろ」

　気になった小野は、目の前のパソコンへ目を向ける。電源ボタンを押すと、真っ黒い画面に浜辺の写真と現在の日時が表示された。

　20:01

　2022/9/16(金)

「30分も寝てたのか」

　小野は、我が目を疑った。想定していた時刻と違っていたからだ。

　彼が勤める会社は、9時出勤の19時退社となっている。いつもなら19時に退社しているが、今日は残業していた。

　毎日行う通常業務の合間に、臨時の業務が入ったせいだ。その処理に追われて片付いたものの、通常業務がまだ残っていた。

　たくさんの業務に追われ、彼は疲弊していた。そこで、19時30分になったところで、10分の仮眠を取ることにした。しかし、10分の予定が20分も伸びてしまっていた。

「帰れんの9時過ぎか」

　小野は困り果て、左手で頭を掻く。

「んー。とりあえず一服してくるか」

　気持ちを切り替えた彼は、ゆっくりと席を立つ。

　その場で背筋を大きく伸ばす。凝り固まった筋肉が少し軽くなったのを感じると、隣の席へ目を向けた。

　その席は、松永（まつなが）という小野の同僚のもの。松永のパソコンの上には、開かれたままのノートパソコンがある。Excelが開かれたままで、画面いっぱいにグラフやらデータが並んでいる。

「あいつもタバコ休憩だろうな」

　松永がどこにいるかは分からない。しかし、退勤しているということはないだろう。シャットダウンしないで帰るなんて、社員としてあり得ないことだからと思ったからだ。

「とりあえず行くか」

　小野は欠伸をすると、事務所を出て行った。

　小野は、怪訝な顔をしていた。目の前にあるドアが開かないことに、疑問を抱いているからだ。

　シャッター脇にあるドア。ケースハンドルを掴み、左に回そうとするも、びくともしない。

　いつもなら、左に回してから押すと、開けるはずだ。しかし、今回はどういうわけか、それができない。

「んだよ、一服くらいさせろっての」

　小野は苛立ち、ドアに文句をぶつける。

　彼がいるのは、5階建てのビル。このビルの1階にある正面玄関は、20時を過ぎるとシャッターが下ろされ、出入りができなくなる。だから、裏口にあるシャッター脇のドアが、もう一つの出入り口となっている。

「はあー、めんどくせぇ」

　小野は、深いため息を吐く。外に出られないことに加え、タバコが吸えないことに気分が落ち込む。その時だった。　

「あああああ！！」

「…えっ？」

　突然の悲鳴に、小野は唖然とする。心臓の鼓動が速まっていくのを感じながら振り返る。

　一体、何があったのか。気になった彼は、階段へ向かい始める。

　ドクン、ドクン。激しく脈打つ鼓動。さらに押し寄せてくる恐怖を感じながら、階段を上っていく。

　階段を上り終え、2階に着く。そして、左側にある廊下へ目を向ける。目を向けた正面に、明かりが点いている部屋がある。

「確か、メンタルクリニックだったよな。まだやってたん…」

「止めろぉ！！止め…、あああああ！！」

「えっ？」

　正面からの悲鳴に、小野は唖然とする。すると、部屋のドアが勢いよく開かれた。開かれたと同時に、彼は恐ろしいものを目の当たりにした。

「あああ！！熱いぃぃぃ！！」

「うあああ！！」

　部屋から出てきたのは、全身を炎に包まれ叫ぶ男。小野は驚きのあまり、大声を上げながら階段の踏み板に尻餅を着いた。

　火だるまになりながら叫び続ける人。フィクションの世界でしか見たことのない光景は、小野に身体が震えるほどの恐怖を与えた。

「何なんだよ。…っ！」

　男の背後にいる何かに気づく。それは人の姿をしているものの、異様な外見だった。

　全身を覆う黒いローブ。フードの下に隠れた骸骨の仮面。左手には、懐中電灯が握られている。

　"死神"。外見から真っ先に連想されたのは、その単語だった。黒いローブを身に纏う骸骨を見れば、きっと誰もがそう思うだろう。

　死神は、火だるまの男を見下ろしている。すると、両手を胸の前で重ね合わせる。

「〜〜〜、〜〜〜」

　死神が何かを唱え始める。しかし、それは理解できないものだった。

「何言ってんだ、あいつ」

「あああああ！！」

　男を包む炎が大きくなっていく。それに比例するように、男の悲鳴も大きくなっていく。

「熱いぃぃぃ！！助けてぇぇぇ！！…あれ？なんだ、これは…」

「は？」

　意味深な発言に、小野は目を丸くする。焼かれる痛みと恐怖で、おかしくなってしまったのだろうか。

「そうか、俺は…」

　男の言葉が途切れる。すると、彼の全身が砂のように崩れて去って行った。

　消え去った男の元には、炎はおろか焼け跡すらも残っていない。まるで、最初から何もなかったかのように。

　死神の目が小野に向く。そして、ゆっくりと近づいてくる。　

「アトサンニン」

　ノイズのかかった不気味な声。両手を胸の前に合わせたのを見た小野は、すぐさま立ち上がる。

－逃げろ！

　脳内で、アラームが発せられる。そして、彼は階段を駆け上がり始める。

　バタバタと大きな音を立てながら、上って行く。振り返ることなく、ただひたすらに上り続ける。

　どこに逃げればいいのかなんて分からない。しかし、小野はそれでも逃げ続ける。捕まれば殺されると分かっているからだ。

　息が上がりながらも、4階の踊り場に辿り着く。小野は足を止め、耳を澄ませる。下から、コツン、コツンと革靴で上がってくる足音が聞こえてくる。死神はどうやら、ゆっくりと上ってきているようだ。

　小野は、5階へ上がろうとする。しかし、小野は足をピタリと止めた。彼の頭に、ある考えが浮かんできたからだ。

－5階に着いたら、もう逃げ場なんてないじゃないか。

　一気に不安が押し寄せてくる。なら、どうすればいい。ここはすでに4階。今更降りたところで、下にいる死神に殺される。

　この状況を打開する方法を必死に考える。しかし、何も浮かんでこない。

　コツン、コツン。死神の足音がタイムリミットのように聞こえ、焦り始める。

－何か打開できるものは。

　小野は、4階の廊下へ足を踏み入れる。廊下の左側には、明かりが点いている部屋。反対の右側には、扉の無い給湯室がある。そこには洗面台があり、奥の壁との間に人一人が隠れられるスペースがある。

　今いるフロアを確認したところで、小野は洗面台を見る。そして、反対にある部屋へ視線を変える。しばらくして、一つの考えが浮かび上がった。

－あそこに隠れて、気づかれないように背後から逃げれば。

　思い立った小野はすぐさま、洗面台の真横に向かい、座り込む。

　コツン、コツン。死神の足音が近づいてくる。音が近づいてくるにつれ、恐怖が大きくなっていく。

　コツン、コツン。足音が大きく聞こえてくる。それは、すぐ近くを歩いていると感じるくらいのものだった。しかし、次の足音が鳴ることはなかった。

－ここにいると気付いたのか？

　小野がそう考えた時だった。足音が再び鳴り始める。そして、左側の廊下から人影が差し込んでくる。

－そのまま中に入ってくれ！

　歯を食いしばりながら、ひたすら願う。

　コツン、コツン。間近からの足音を耳にしながら、人影を目で追っていく。すると、視界の左上から、死神の足元が入り込んできた。

「っ！」

　悲鳴が思わず、漏れ出そうになる。しかし、瞬時に片手で口を抑え、阻止した。

　死神は、明かりが点いている部屋の前に立つ。ドアノブを掴み、ゆっくりと回す。そして、ドアを前に押すと、部屋の中に入って行った。

　バタン。ドアの閉じる音を聞いた小野は、四つん這いの姿勢を取る。

　給湯室を出て、突き当たりの左にある階段。そこを目指して、小野は進み始める。

　死神がドアの隙間からこちらを見ているかもしれない。そんな恐怖が襲いかかってくる。しかし、彼は手と足を止めることなく、進み続ける。そして、階段まで辿り着いた。

「はあー」

　小野は小さな声で、安堵のため息を吐いた。

　死神の追跡から逃れることはできた。しかし、まだ油断はできない。この先、どうするか考えなくてはいけない。

－とにかく、下に降りよう。

　死神がいる階にはいたくない。そう思った小野は立ち上がり、階下へ降りようとする。その時だった。

　ギィという不気味な音。その音は、目の前にある踊り場の女子トイレからだった。

　突然の物音に、小野は肩をびくっと震わせる。そのまま立ち尽くしていると、ドアがゆっくり開かれていく。そして、中から一人の女性が現れた。

　眉を八の字にしているその女性は、辺りを見渡している。そして、階段を上がった先にいる小野と目が合うと、身体をビクッと震わせた。

　大きく開かれた目が、小野を見つめる。互いに何も発せず、沈黙が流れる。

　それから数秒経つと、彼女の強張った表情が和いだ。

「良かったぁ。まだ誰かいたんだ」

「しー」

　囁くような小さな声。小野は人差し指を自分の唇に当て、注意を呼びかける。

　女性は、不思議そうに眉を顰める。しかし、彼女は理解したように目と口を大きく開き、ゆっくりと頷いた。

　小野は3階踊り場へと降り、女性の前に立つ。

「あの。私、坂本と言います。このビルの4階にある事務所で働いています」

　こそこそと話すような小さな声で、自己紹介をする。

「俺は小野。3階の事務所で働いてる」

　小野も小さな声で自己紹介を済ませる。

「それで、小野さん。あの化け物はどこにいるんですか」

「化け物？黒いローブを着た骸骨のことか？」

「そうです」

「あんたも見たんだな」

　小野の確認に、彼女はゆっくりと頷いた。

「トイレに行ってたんです。用を済ませて出ようとしたら、あれが階段を降りて行くところを見かけて。すぐさまドアを閉めて、しばらくしてから男性の悲鳴が聞こえて、怖くなったんです」

「それで、トイレの中に篭ってたってわけか」

　彼女は目を伏せたまま、ゆっくりと頷く。

「ここで一体、何が起きてるんですか」

「分からん。奴が突然現れた、それだけのことだ。とにかく、場所を変えるぞ」

「どこに行くんですか」

「屋上だ」

　小野は真上を見上げる。坂本も彼に釣られ、真上を見上げる。

「屋上？一階から出ればいいじゃないですか」

「一階からは出られない」

「えっ？」

　坂本は唖然とし、口を半開きにする。

「正面玄関はシャッターが閉まってるし、裏口はびくともしないんだよ」

「そんな…」

「外に通じているのは屋上しかない。とにかく、奴に見つからないように行くぞ」

　小野は彼女の反応を窺う。しかし、彼女の顔は青ざめている。それもそうだろう。外に出られないと聞けば、誰でもそんな顔をするだろうから。