いつも隣にいてくれた君へ

第1話 勘違いから始まる終わり

　高校に入学してから一か月が経った頃。

　俺、井本（いもと）京介（きょうすけ）は放課後、校舎裏に呼び出されていた。

「あのさ、京ちゃん」

　目の前にいる女の子が風に揺れる茶髪を手で押さえながら言う。心なしか顔が赤くなっているようにも見えるが、髪でよく見えない。

「私もさ。京ちゃんのこと好き、なんだ」

　京ちゃん。そう呼ぶのは幼馴染である四ノ原（しのはら）結以（ゆい）、ただ一人。

　家が隣同士でほとんど家族同然。そう思えるくらい一緒に過ごしている。

　今も同じ高校に通っているし、なんなら小学校も中学校も同じだった。朝も昼も夕方も。四六時中一緒にいると言ってもいいくらい。

　それだけ一緒にいるから気づける結以のこと。

　肩まで伸びたストレート茶髪。それは結以の大人びた顔を引き立たせる。スタイルも大人っぽいというか、大学生と言われても違和感はない。

　そして、誰とでも話せるコミュ力お化け。

　頭も良く、性格も明るくて学校で人気者だ。クラスが違くても結以の話題が出てくるほどに。

　そんな彼女、幼馴染に告白されてしまった。

　今思い返せば、今日の結以はどこかおかしかった。

　朝、いつも通り「おはよう」と家の前で声をかけたら。

「お、おはよう。京ちゃん」

　いつもなら飛びつく勢いで声をかけてくるのに大人しかった。

　昼休みに、今日は珍しく俺から「ご飯食べよ」と言ったら。

「今日はごめんね」

　いつもなら結以から聞いてきて一緒に食べるのに断られた。

　一日中よそよそしいというか。いつもの結以ではなかった。

「あの、京ちゃん？　返事は……」

「ちょ、ちょっと待ってね……」

　俺はすぐに返事をしたいところだったが、できなかった。

　私も（・）、ってなんだ？

　俺は結以のことが好きだなんて言ったことはない。小さい頃にお互いにふざけて言い合っていたことはあるけど。

　それがおふざけだってことは結以も気づいているはず。

　だけど、これは恋愛的なアレだ。結以の表情と校舎裏の雰囲気が完全にそう。

　なにか勘違いをしているのかもしれない。けど、聞ける状況ではない。

　どう返そうか思考を巡らせていると、結以が口を開いた。

「……昨日ね。同じクラスの友だちに『井本くんが結以のこと好きなんだって』って言ってきたんだけど……」

「……それは、いつ？」

「六時間目のあとかな」

　目配せしながら確認してくる結以。その間、俺は昨日のことを思い出そうと頭をフル回転させた。

　昨日、結以と仲の良い女の子と話した記憶はない。だとすると、俺が誰かと話してて、それを聞いたとか？

　確か、昨日の六時間目は移動教室。A組の前を通って……。

「……あ、思い出した」

「ほんと！？」

　結以が目を輝かせてこっちを見てきた。期待しているようだけど、その期待を裏切ってしまうことになる。

　だって、その好きは幼馴染として、友だちとしてだから。

「ごめん。そのことなんだけど」

　心臓が跳ね上がる。

　先に謝っておけば大丈夫。そう言い聞かせて声の震えを抑えようとする。

「勘違い、かな」

「……え？」

「次の授業で移動してたんだけど、その時に友だちと話しててね。会話は結以のことで間違いなくて、好きだとも言った。けど、それはあくまで友だ――」

「……そっか」

　声は冷たくて、さっきまでの目の輝きは感じられない。何もかもに絶望したような、そんな表情を浮かべている。

「……その、ごめん」

「いや、いいよ！　私が勘違いしただけだから！」

　空元気なのか、投げやりなのか。曇った表情を一変させ、俺に心配をかけたくないのだろう。

　結以は何も悪くない。そりゃ、好きな人も好きだって聞いたら勘違いもするさ。それが起こっただけ。

「……それじゃ、また明日ね！」

「あ……」

　明日ね、か。

　幼馴染からの告白。それは勘違いから生まれたもの。

　別れ際の横顔から見えた目に乱反射した光が、結以の気持ちに嘘はないと伝えてくる。

　なんだろう、この気持ちは。

　心臓が締め付けられる。とても、とても苦しい。

　喪失感があるような、虚無感でもあるような。

　穴が開いたような感覚に近い。

　とてもじゃないけど、言葉では言い表せれない不思議な感覚に陥る。

　けど、微かに感じていることは。

　俺は、結以との関係が終わってしまうことを恐れている……？

　――――――――――――――――――――――

　○後書き

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