9 お久しぶりのティーパーティー(3)

「エリックったら、レイノルドをいじめるのはやめなさいな」

 プリシラの困った笑顔で少しだけ空気が和んだ。


 けど、いじめられているのは、私の方では!?


「そうよ、お兄様。今日はあたしがみんなの好きなケーキを自分で選んだの。アカデミーでも、頑張ってねって気持ちを込めて。ここは穏やかに楽しんで欲しいわ」


 キアラがそう言うと、合図を送るまでもなく、メイド達は5種類のケーキを持ってきた。

 目の前にホールケーキが5つ。

 なかなかに豪華なお茶の時間だ。


「まず、あたしが好きな苺のショートケーキ!」

 大皿に乗っているのは、苺がふんだんに使われた大きなショートケーキ。

「美味しそうね」

「でしょう!」

 さすが王宮のパティシエだけある、ツヤツヤとした高貴さを纏うケーキだ。


「そして、お姉様が好きなナッツのケーキ」

 お皿には、ナッツを使ったスポンジに真っ白にクリームが塗ってあるケーキが載っている。

「綺麗ね」


 どれも美味しそうで、目がウルウルしてしまう。


「お兄様には、チョコレートケーキを」

 エリックが嬉しそうにした。

「俺がチョコレートが好きなの、覚えてたんだな」

「子供の頃から好きだったよね」

 アリアナが笑う。

「ああ、君に食べさせてもらえたら、より一層美味しいんだろうな」


 …………ん?


 一国の王子が何言ってるんだろう。


 なんて思い、笑って流そうとしたのも一瞬だった。


 いけないいけない。

 私のハーレムに誘う予定の人だった。

 応戦しなくては!


 アリアナは、ふっと笑顔になった。

 甘えっ子のような、極上の笑顔。

「じゃあ、今度、二人っきりの時にね」


 一瞬で沈黙が降り、その場に居たアリアナ以外の全員が、若干頬を赤らめた。


 どうだ!

 ホストを学んだ公爵令嬢の威力は!!


 謎の沈黙を割って入ったのは、キアラだ。

「あ、アリアナのケーキはね、マスカットのタルトなの」

「わぁ……!覚えててくれたのね!」

 マスカットと真っ白なクリームのコントラストが最高だ。

「小さい頃、綺麗だって感動して食べてたね。君の好きな色だろ?」

 エリックが笑う。

「そうなの。キラキラして綺麗よね」

 そう……。けど、そこまで感動したのには理由があったような……。


「最後に、レイノルドには、さっぱりしたチーズケーキにスミレの砂糖漬けを乗せたものよ」

「これも綺麗ね」

「この間、レイノルドにこのケーキを出したら、このケーキを見てため息をついたのよ!」

 キアラの話を聞きながらレイノルドの方を振り向くと、レイノルドの機嫌はより一層悪くなったようで。

 なんだか怖い顔で固まっていた。


 …………?????


 ケーキの話しかしてないのに、どうしてこうなったの!?


 そんな風に、局地的に真っ黒な空気を渦巻かせながら、ティーパーティーは和やかに進んだ。


 気付けば、空気はだんだんと、夕方の冷たさを帯びるようになっていた。


「もうこんな時間ね。お茶会も終わりにしなきゃ。みんな、……アカデミー楽しんで」

 キアラが少し寂しそうに笑う。

「大丈夫よ。私達は家から通うんですもの。いつでも一緒よ」

 プリシラがキアラを慰める。

「ええ、今日はありがとう」

 口々に挨拶を交わしながら、ティーパーティーは終わりの時間を迎えた。


「では、お嬢様。お暇しましょう」

「ええ」

 エスコートしてくれるジェイリーの手を取った。


「……なんで、護衛がエスコートなんて」

 突っかかってきたのは、やはりレイノルドだ。

「ん?仲良しだから……?」

「大事なお嬢様なので」


「…………」


 最初から最後まで、レイノルドとはなんだか上手くいかなかった。


 まあ、……世の中、気が合わない人が居るのも、しょうがないわね。



◇◇◇◇◇



基本的に規律が厳しいということはない国ですが、サウスフィールド家は特に緩いのかもしれません……。

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