ざまあ！無実の罪で全校生徒から土下座を要求された僕は、逆に一人ずつ土下座をするように要求した。

第1話

「「土下座！　土下座！　土下座！　土下座！　土下座！　土下座！　土下座！　土下座！」」

　高校2年の春、僕は体育館の壇上に立たされ、全校生徒約1200人から響くような土下座コールを受けていた。

　この状況に至った背後には、入学当初から僕を嫌っていた鮎喰京介（あくいきょうすけ）の存在があった。

「皇（すめらぎ）、みんな待ってんだぜ？　盗っ人のてめぇが土下座すんのをよっ！」

「……っ」

　鮎喰に頭を押さえつけられた僕は、全校生徒が見守る中で壇上に両手をついていた。

「これは冤罪だ！　僕は盗っていない！」

「言い逃れなんてできるわけねぇだろうがッ！　てめぇのロッカーからなくなった金が出てきたのはどう説明すんだよッ！　このゴミクズ野郎がァッ！」

　我が私立帝王学園にはとある風習があった。

　年に一度、アフリカの恵まれない子供たちのために、校内に一週間だけ募金箱が設置されるのだ。みんなの思いがこもった募金箱は、学校側が責任をもってアフリカに届けてくれる――はずだったのだが、理事長室に保管されていた募金箱が忽然と消えた。

　学校中が騒然とし、全校生徒の持ち物検査が行われた。教師たちは生徒の中に募金箱を盗んだ犯人がいると疑っていた。

　僕のクラスでも、担任によって手荷物検査が行われていた。当然、僕は犯人ではないので、持っていた物を全て机に並べてみせた。

　しかし――

「あっ、あった！　募金箱があったぞ！」

　担任が僕の私物を確認していると、教室の後ろの方から騒がしい声が聞こえてきた。声の方に振り返ると、ロッカーの前でさわぐ鮎喰の姿があった。彼の胸には失くなったはずの募金箱が抱えられていた。

「鮎喰、それをどこで見つけたんだ！」

　担任が問いただすと、鮎喰はとあるロッカーを指した。

「皇のロッカーに入ってありました！」

　その瞬間、教室が騒然となった。

「マジかよ」

「嘘でしょ」

　クラスメイトたちは一斉に犯罪者のように僕を見つめ、担任は「お前が盗んだのかッ！」と僕を犯人扱いした。

「――僕は盗っていません！」

　当然、僕は反論したのだが……。

「盗ってねぇって、コレ！　お前のロッカーから出てきたんだけど？　どう説明するつもりだよ。まさか募金箱に足が生えて、勝手にお前のロッカーに入ったとでもいうつもりか？」

「お前が盗ったんだろ、皇！」

「素直にゲロっちまえよ！」

「みんなの気持ちをなんだと思っているのよ！」

「マジでクズ過ぎるだろ、こいつ」

「募金箱パクるとか、マジで鬼畜の所業じゃん」

　誰もが僕を犯人だと決めつける中、

「す、皇くんは、その……盗ってないと思います」

「拝村（はいむら）さん……」

　唯一僕の無実を信じてくれる人がいた。拝村架純（はいむらかすみ）だ。クラスの女子の中でも比較的大人しい彼女は、いつも教室の隅で本を読んでいるような真面目な生徒だった。

「は？　こいつのロッカーから募金箱が出てんだぞ？　それで盗ってねぇは意味わかんねわ。つか、何なのお前？　ひょっとしてきめらぎのこと好きなんじゃねぇの？」

　鮎喰の嘲笑に、拝村さんの顔はみるみると真赤に染まり、彼女は今にも泣き出しそうな顔でうつむいてしまった。

「おい、うつむいていないで何とか言えよ！」

「そこまで言って逃げんなよ！」

「皇が盗ってないって証拠くらいあんだろうな？」

　僕をかばったばかりに、クラスメイトたちから容赦ない野次が飛ぶ。

「い、一年生の頃、皇くんが……その、募金を募っている男の子に募金をしているのを見ました」

「は？　だから？」

「そ、そんな人が……募金箱を盗むとは思えません」

「なら何でこいつのロッカーから募金箱が出てくんだよッ！」

「……け、今朝、あ、鮎喰くんたちが……その、皇くんのロッカーを勝手に開けているところを見ました」

「は？　てめぇふざけんなよ！　俺たちがやったって言いてぇのか！」

　鮎喰の犯行を見ていた拝村さんの証言によって、僕の無実は証明できたかに思えたのだが、

「お前ら付き合ってんじゃねぇーの？」

　鮎喰と仲のいい男子生徒、風間隼人（かざまはやと）の一言で、再び教室はどよめきに包まれた。

「というか、そもそも京介が募金箱なんて盗むわけないじゃん」

　自信満々に言い放ったのは、人気ファッション雑誌でモデルを務める冷泉莉世（れいぜんりせ）。鮎喰京介と恋人関係にある女だ。

「つーか、皇をかばって京介たちのせいにしようとか、マジこの女クズくね？」

「わ、わたしたちは付き合ってなんかいません」

「――だったらんっだよ！　ウチの彼氏が盗んだって言いてぇのか！　あぁんっ！？　ウチの目見てもっぺん言ってみろよ！　このブス！」

　風間の彼女でギャルの和久井絵美（わくいえみ）の怒鳴り声に怯える拝村さんは、震えながら小さくなっていく。このままでは僕をかばってくれた拝村さんが悪者になってしまう。それだけは絶対にダメだ。

「彼女は関係ない。事実を話してくれただけだろ」

「事実……？　てめぇ、俺が盗ったって言いてぇのか？」

「鮎喰、お前が僕のロッカーに募金箱を隠したんじゃないのか？」

「っんなもんはあのクソ女の作り話に決まってんだろうがッ！　このボケがァッ！！」

　鮎喰は依然として、僕が盗んだと主張し続けるつもりのようだ。

　やはり、一年前のことを相当根に持っているようだな。

「担任なんだからよ。先生からもちゃんと言ってやってくれよ」

　西方先生の弟は去年大学を卒業したばかりで、鮎喰の父親が経営する会社に就職していた。そのため、ウチの担任は鮎喰には逆らえなかった。

「お、お前が盗ったんだな、皇」

「盗ってないと言っているじゃないですか」

「……お、お前のロッカーから出てきたんだから、お前が盗った以外ありえないだろ！」

「だから、それは拝村さんが言うように、鮎喰たちが僕のロッカーに入れただけです」

「う、うるさいっ！　拝村は恋人のお前をかばってデタラメを言っているだけだ！」

「僕と拝村さんは付き合っていません」

「そんなことはどうでもいいんだよ！　とにかく、この事は今すぐ理事長に報告させてもらうからなっ！」

「……もう一度言いますけど、僕は盗っていませ――」

「――うるさいっ！　犯人はお前以外いないんだよ、皇！」

　こうして、僕は募金箱を盗んだ犯人として仕立て上げられてしまった。

　そして現在、急遽体育館に集められた全校生徒の前で、僕は募金箱を盗んだ犯人として公然と非難されている。

「早く申し訳ございませんでしたって頭下げろよっ！　ほらァッ！！」

　僕の頭を押さえつけ、床に擦りつけようとする鮎喰に、僕は必死に抵抗していた。

「みんな待ってんだろ？　窃盗犯のてめぇが頭を下げるところをよぉっ！」

「僕は……盗っていない！」

「いい加減認めろよ、てめぇ以外犯人はいねぇんだからよ」

　にらみ合う僕たちの前で、土下座コールは豪雨のように続いた。

　その時だった。

「――――何をやっている！」

　勇ましい女性の声が体育館に響き渡り、あれほど騒がしかった土下座コールが一瞬で静まった。

　私立帝王学園の女帝である生徒会長罰之樹楓（ばつのぎかえで）が、生徒会メンバーを引き連れて体育館にやって来たのだ。