私で染まった辺境伯さまに、虹色魔力を添えて

第8話

　――怒鳴られたらどうしよう？

　初対面……ほぼ初対面で、しかも言わば、私はこの人に買われた身。

　なのに、怒らせてしまったのに顔に触れたいなどと……。

「アニエス……。お前はどういう神経をしている」

「も、申し訳ございません。失礼を重ねてしまって――」

　言い訳はやっぱり思いつかない。

　思ったことを口にしてしまったという、本気で空気の読めない頭の悪い女にしか、見えないだろう。

「――はぁ。違う。怒ってはいない。ただ、あまりに意表を突かれたものでな。……構わん。触れてみるがいい」

　少し面倒くさそうな口ぶりなのは、元々そうなのか、やはり少しは怒っているのか……。

　でも、お許しが出たのなら乗るしかない。

　――これから、好きになってもらいたいのに……自分の興味を優先してしまうなんて、自分でもどうかしていると思いながら。

「では……遠慮なく……」

　馬車の揺れでつまずかないように、ゆっくりと前に出た。

　先程の英雄様と同じように、彼の側に膝をついて――。

　今度は私が、そっと手を伸ばす。

　けれど、爛れ具合が物凄くて、痛みが強いのではと手を止めた。

「どうした。やはり恐ろしいのだろう」

　その目は、私の反応を楽しんでいるように見えた。

　声が、怒っていなかったから。

「いえ、その……触れても痛くありませんか？　あまりにその、痛そうなので」

　……それにしても、やっぱりこの有り様はおかしい。

　仮面越しに見えた瞳は、その目の形は、ここまで崩れていなかった。

「痛みなどない。存分に触れるがいい」

　膿の嫌な臭いもなく、垂れた膿汁もどこかに消える……。

　――ここまで酷いのに、痛みもない？

「そ、それでは、本当に失礼します」

　好きにしろとでも言うかのように、彼は目を閉じた。

　閉じてしまうと、どこが目だったのか分からないくらいに、醜く崩れているお顔。

　――でも。

　これはきっと、まやかしに違いない。

　呪いによって実際に姿を変えられてしまったのではなく……。

　見る者全てに、醜悪な姿に映る幻覚を付与されたのだ。

　きっと――。

「わ……。やっぱり」

　この手に伝わる感触は、スベスベとした、正常な人間の皮膚だった。

　鼻筋の通った、精悍なお顔のように思う。

　――他人の顔に触れるなんて、初めてだけど。

「ふっ！　フハハハハハ！　本当に触るやつが居るとはな！」

「キャッ」

　急に大きな声で笑うものだから、驚いて手を引いてしまった。

　指が目に入ったらどうするつもりなのかと、少し怖かった。

「お前が初めてだ。俺に自ら触れた者は」

「そ、それは光栄です……？」

「それで？　どう思った。やはり恐ろしいか」

　見た目は崩れていて醜悪で、膿汁にまみれたお顔だ。

　そのお顔で愉快そうにされればされるほど、何とも言えない不気味さに圧倒されそうになる。

　けれど触れたこの手は、全てはまやかしだと言っている。

「その……見るとやはり、恐ろしいです。でもやっぱり、本当のお姿は正常なのですね」

「……よくぞ見抜いた。自力で、しかもほぼ初見で見抜いたのはお前が初めてだ。素晴らしい。……だが、なぜ分かった？」

　満足そうに微笑んでいるのかもしれないけれど、不気味な形にゆがんだだけに見える。

　そのお顔は、やっぱり直視し続けるのは無理かもしれない。

「えっと……膿んだ独特の臭いがしないのと、膿汁が垂れても消えてしまうこと。それとお声がハッキリとなさっているから、そうではないかなと……」

「気付いていたのだったな。だが、聞きたいのはそれではない。お前は呪いについて詳しいが、どこでその知識を得たのだ。この国に、呪いについての技術体系などありはしないのに、だ」

　それは……さっき言ったことを、もう一度言ったらまた怒られるだろうか。

「……信じてもらえないから、言いたくありません」

「なんだと？」

　英雄様は短気なのか、すぐに怒った声色を使う。

「お、お怒りになられても、言いません」

「ほぉぅ？　俺が怒っても言わないとは、いい度胸だな」

　そう言われても、信じてもらえないのだから。

　――王都から郊外に抜けたのか、馬車の揺れがさっきよりも強くなりだした。

　ガタガタと小刻みに揺れる時間が、長く続く。

　そのせいで、片膝を座席に乗せていてるだけでは、不安定で倒れそうなのを必死で耐えている。

　揺られながら見つめ合った状態が続いて、しかも返す言葉が見つからない私は、後ろの席に戻ろうと思った。

　沈黙しか出来ないから。

　あまり変なことを言って、これ以上機嫌を損ねたくない。

　そう思った時だった。

　ガタン！

　移動しようとした瞬間に、馬車が急に大きく跳ねた。

　そのせいで、私は一瞬浮き上がってしまった。

　バランスを崩して、英雄様の膝の上に倒れ込む。

　自分がこけていく様子が、分かっているのに顔から彼に飛び込むように――。

「――おっと。危ないところだったな」

　私は、彼にしがみつくように抱きついてしまった。

　彼が抱き支えてくれたまま、その逞しい胸板に。

「その…………すみません」

「随分と華奢な体をしている……力を込めずとも折れてしまいそうだ。アニエス、痛む所はないか？」

「いいえ……大丈夫です。ありがとうございます」

　見上げると――恐ろしいお顔が間近にあったせいで、ふっと目を逸らしてしまった。

「ふっ！　ハハハハハ！　呪いを見抜いたお前でも、この顔は恐ろしいか！　傑作だな！」

　何が傑作なのか、私には分からない。

　そして、そうやって笑いながらも、私を離そうとしてくれない。

「え、英雄様。その、もう……離してください。一人で座れますから」

　――ついでに、仮面も着けてほしい。

　やっぱり、じっとずっと、見ていられるお姿ではないと思うから。

「いいや。ほらこの通り、仮面を着けるから我慢しろ」

　一瞬、心の声が漏れてしまったのかと思った。

　でも、絶対に声には出していない。

　これまでも、ずっと心を出さずに堪え過ごしてきた私が、そんなミスをするはずがないのだから。

「な、なぜです？　こんな痩せこけた女など、抱いていても心地よいものではないでしょう」

　とにかく、気恥ずかしいのもあるから、離して欲しい。

　こんな風に……男性の人肌を感じることなんて、無かったから余計に。

「いいや。気に入ったぞ、アニエス。この姿でも愛するようになれ。そうなれば、俺は嬉しいのだがな」

　――これは、どういう言葉なのだろう。

　そう言ったところで、他人の心は思い通りにならないのに。

「……わ、私は……優しい方が好きです。優しくしてください」

「そうすれば、俺を愛するか？」

　この人……。

　愛情を知らないのかもしれない。

　少なくとも、私が神界で得ていたような、安らぎのある愛情を――。

　リザから貰っていたような、優しい愛情を知らないんだ。

「きっと……。きっとですけど、ちゃんと優しくしてくださったなら」

　恋愛の愛するは分からないけれど、愛情なら分かる。

　お互いに慈しむ心があれば、それはやがて、愛情に変わるから。

「そうか。なら、努力しよう。お前に愛してもらえるようにな」

　でもきっと、これは夫婦間の愛を言っているのだと思う。

　――ほとんど初対面なのに。

　その愛は私も良く分からないし、それに……。

（私のことも知らないのに、私でいいのかな？）

　後になって、やっぱり気に入らないと言って、捨てられないか不安なのだけど。

「英雄様……私と、結婚してくださったのですよね？」

　買い取っただけだと冷たく言われても、反論できないけれど。

「それは間違いない。手放すこともないつもりだ。だがな……」

「――っ。はい」

「その、英雄様という呼び方はどうにかならないか。今はまだ形だけだとしても、夫婦なんだからな」

　それは、そう言われても……。

「私、英雄様のお名前……まだ、伺っておりませんよ？」

「何っ？　そうだったか。いや、だとしても俺の名くらい誰でも知っているだろう」

「いえ……辺境伯様、英雄様、このどちらかで通じるものですから。今までお名前を、噂でも聞いたことがないのです。あ、その……私、貴族教育を…………受けさせてもらえなかったので」

　だから英雄様を含め、他貴族の家名もほとんど知らない。

　今ので思い出したけれど、私は貴族の礼ひとつ出来ない。

　母がしているのを見たこともないし、基本的に外の誰かと関わることがなかったから。

　侍女達と同じ、頭を下げるものしか知らないのだ。

　そして、他貴族同士の繋がりや力関係も、何も分からない。

　きっとこれから社交界に出ろと言われても、英雄様に恥をかかせてしまうだろう。

　――それを伝えると、英雄様は悲しそうな顔をして、私から視線を逸らした。

「なんという冷遇……よもや家族などと呼べんな。侍女の姿だったのも、まさか本当に働かされていたのか？」

「ええ……そうです。五歳のころからずっと、侍女の仕事をしてきました」

「よくもまあそれで、お前のような娘に育ったものだな」

　それは、どういう意味でくみ取ればいいのだろう。

　返答に困っていると、英雄様は笑った。

「褒めているのだ。それから……ゴホン。俺の名はゼラトアだ。ゼラトア・カンナード。辺境伯として国境を護っている」

　そう自己紹介をしてくれた彼の声は、先日助けてくれた時のようにとても優しいものだった。

「……アニエスです。旦那様。今日から、アニエス・カンナードになりました。よろしく……お願いいたします」

　　　＊＊

「それはそうと……。離してくれないのですか？」

　旦那様はしばらくしても、お膝の上から逃がしてくれそうにない。

「大事な嫁だぞ。この馬車の揺れでは、痩せたお前の尻が心配だからな」

　たしかに、お尻は痛かったけれど……。

「って、そういう問題じゃなくてですね」

「俺は慣れているし、俺のケツは頑丈だからな。何も心配する必要はない」

　本当に、そういう問題ではないのですが。

「むぅ…………いつまでこうしているのですか？」

「着くまでだ。嫌か？」

　気に入って貰えたなら、それはそれでありがたいのだけど。

　熱しやすい人は冷めやすいとも言うし……早々に捨てられてもかなわない。

「その……私は緊張して、休まる気がしません。なので……出来れば、もう少ししたら離して頂けると嬉しいのですが」

「……正直に言うがな」

　急に旦那様は、神妙な雰囲気を出した。

「俺は、呪いを受けてから女を抱いていないのだ」

「……はい？」

「人肌が恋しかったのを、こうして抱き支えた瞬間に思い出してしまった。もう少し付き合え」

「それって……それまでは、そういうご関係の方がいらっしゃったので？」

「うん？　あぁ、特定の令嬢とかではなく商売女だ。ちゃんと報酬も払っていたし、侍女にお手付きをするよりは良いだろう？」

　それって、普通のことなのだろうか。

　侍女達の噂話は耳にしていたけれど、誰が浮気をしただのお手付きが多いだのはあっても、結婚前のご令息の、夜のお相手事情まではあまり聞いたことがない。

「……私は、一途な方が好きだと思います」

　なんとなく、私の他にもそういう女性がウロウロするのかと思うと、まだ好きではないにしても嫌だなと思った。

「もちろんだ。お前が居るのに、他の女に現を抜かすわけがないだろう」

「え？　あ、はい」

　それはそれで、どう反応していいのか分からないけれど。

「だから、せめてこうして膝に抱いているくらいはいいだろう？　嫌ならやめるが」

（そう言われると…………ううぅ。私はどうしたいのかしら？）

「……嫌では…………ありません」

　恥ずかしいから困っていたわけで、嫌かと聞かれたら……こう答えるしか残っていない気がする。

（――これはもしかして、高度な誘導尋問だったのかしら？）

「ハッハッハ！　そうだろう。俺はこう見えても、心の機微には通じている方だからな」

「……はぁ」

　分かったような分からないような、私はそんな、気の無い返事しか出来なかった。

　……そうして私は、そのまま半日以上を、旦那様のお膝の上で揺られていた。