私で染まった辺境伯さまに、虹色魔力を添えて

第6話

　その日の夕食は、やはり貰えなかった。

　――英雄様の優しさに、甘えてる場合じゃなかったのよ。

　でも、あの時に一人で帰ったところで……難癖をつけられて同じ目にあっていた可能性は高い。

　……治療院では、緊張して空腹を忘れていたのが少しだけ悔やまれた。

　恥を忍んで食べ物をねだれば、何か食べさせてもらえたかもしれない。

　――ううん。ダメ。

　こんな風に、誰かを頼るのが普通になってしまっては……。

　だけど、もう他に、命を繋ぐ方法が見つからない。

　侍女達の頑張りも、より厳しい母の注視を振り切れなくなっている。

（チーズのひと欠片でもいいから、食べたいなぁ）

　不意に他人から優しくされたことで、心の弱い部分がとめどなくあふれてきてしまう。

　――寝よう。明日も仕事があるし、ふらふらしているとまた怒られる。

　　　＊＊

　早朝から空腹に耐えつつ、いつも通り洗濯をしている時だった。

　父が私を呼び付けて、執務室に連れて来られた。

　父が直接何かを言うなんて、珍しいこともあるのだなと思った。

　視界にさえ入れようとしない徹底ぶりは、一カ月以上すれ違うことさえない程だというのに。

「アニエス。お前に縁談が来た。明日にでも引き取り……ゴホン。迎えに来るそうだ」

　――エンダン？

「嫌とは言わせんぞ。なにせもう、返事を伝えた後だからな」

　エンダンという言葉が、いまいち頭に入って来ない。

「何を呆けている！　いちいち鬱陶しいやつめ！　結婚が決まったのだ！　お前の！」

「え？　えぇっ？」

　私が魔力のない欠陥品だというのは、もはや貴族中に知れ渡っていると思ったけれど。

　知らずに決めたのなら、後で返品するなどと言われないだろうか。

　――というか、英雄様への道がさらに遠のいてしまう……。

　純潔を守るのは難しいだろうか。

　ならば、途中でなんとか逃げるしかない。

「何を考えているのか知らんが、余計な抵抗をするんじゃないぞ？　本来なら持参金を渡しても見つからん嫁ぎ先なのに、向こうから結納金を持って来たのだ。絶対に逃がしたりせんからな」

　……読まれてしまった。

　それもそうか、きっとありありと、顔に出てしまっていただろうから。

「返事は！」

「…………はい」

「ふん！　心底疎ましいやつだと思っていたが、役に立つ日が来るとはな。気分がいいから、今日は仕事を休みにしてやろう。それにしても……貧相な体だな。顔もやつれきっていて明日が来る前に死にそうではないか」

　――誰のせいだ。

　とは言わなかった。

「……申し訳ございません」

「いちいち腹の立つ反応をするんじゃない！　はぁ、もういいとっとと失せろ。食事を摂らせてやるから、何か食っておけ。明日までは生きておけよ？」

「ありがとうございます。失礼いたします」

　――食事を摂らせてもらえないのを、知っているくせに。

　そう思いながら、今日で最後になるかもしれない父の顔を、お辞儀をしながら睨んでやった。

　すでに机に向かっている彼は、こちらに見向きもしていないので好都合だった。

　……でも、何か食べられるならありがたい。

　食べて少しでも、明日逃げるだけの体力を、養っておかないといけないのだから。

　　　＊＊

　部屋に戻ると、すでに食事がテーブルに置いてあった。

　そのすぐ側に、『ご結婚、おめでとうございます』と、メモが添えてある。

　運んでくれた誰かが、我慢しきれずに書いてくれたのだろう。

　メアリー、ミンシア、エリー、ライラの誰か。

　……でも、英雄様の元に行きたい私としては、おめでたいとは言えないのだけど。

　――気持ちだけ、ありがたく頂戴しておこう。

　そして、メモは見つからないように蝋燭の火で燃やした。

　――それにしても、私なんかを貰い受けるなんて、奇特な人も居たものだ。

　もしかするとだけど、愛玩用という名の奴隷に……などという、酷い考えの人かもしれないけれど。

　いや、もしかするとではなくて、普通に考えればその可能性が限りなく高い。

　顔だけ見たら、すぐに逃げよう。

　そう。私はもう、どうやって逃げるかということしか、考えていない。

　　　＊＊

　そして、ついに迎えた朝。

　旦那様ご本人、自らがお迎えに来るらしく、相当に我慢出来ない人物なのだろうと思った。

　――馬車の中で、体を触ってくるかもしれない。

　そういう危機に対して、私は抗う術を持たない。

　言うなれば売られた身。

　大人しく耐えるしかない。

　まさか馬車の中で致す……などという気狂いではありませんようにと、祈って運に任せるしかない状況だ。

　とにかく、移動中に逃げるのが難しくなった。

「アニエス様、浮かないお顔ですね？」

　自室で、身支度をしてくれている侍女の一人が言った。

　腰まである長い髪は痛んでいて、ぐいぐいと引っ張られている最中だった。

　視線を上げると、ちょうど鏡の自分と目が合う。

　その長い金髪をアップにしてもらっても、少しタレ目なままの優しい顔。

　その碧い瞳を見つめて、確かに少し沈んだ表情だなと思った。

「ううん……そんなことないですよ？」

　彼女達は、普段食べ物をくれる侍女達ではないから、貴雀会ではないだろう。

　こっそり逃がしてくれと言ったら、すぐにでも親を呼ばれてしまうに違いない。

　明るく作り笑いをして、そしてまた、目を伏せた。

　うすく開いた瞳には、九年ぶりくらいに身を包むドレスが映る。

　フリルの付いた、可愛い純白のドレス。

（侍女服以外のものを着るなんて、本当に久しぶりね）

　私はこれでも、やっぱり一応はご令嬢だったのだ。

　女神の力も発現しないまま、魔力も無く、落ちこぼれで憎まれた令嬢。

　今から、売られた先の旦那様が、私をいたぶるために迎えに来てしまう。

　それでも――。

　私はまだ何とかなるし、きっとどうにか打開できると信じている。

　でなければ、今までにもっとひどい目にあって、きっとすでに死んでいただろうから。

　だから、諦めずにずっと命を繋いできた。

　貴雀会の皆にも、支えられてきたのだ。

　私自身は、侍女の仕事を覚えるのでいっぱいなだけだったけれど……。

　今日は、なんとしてでも逃げてみせる。

　そうして別の環境に飛び込んで、きっと順応してみせる。

　そんな決意をしていたら、別の侍女が私を呼びに来た。

「アニエス様。アニエス様の旦那様が、お見えになりました――」

　深くお辞儀をする彼女は、こっそり食べ物をくれる貴雀会の一人だった。

「……はい。ありがとうございます。すぐに――」

　見ると、彼女は涙をこぼしていた。

　頭を下げたその足元に、ぽたぽたと雫が落ちていく。

　私は彼女の側に差し掛かった時に、一言だけ、小さく伝えた。

「今まで、皆さん本当にありがとうございました」

　メアリー。

　ミンシア。

　エリー。

　ライラ。

　その誰かである彼女。

　いざ、その誰もが居ない所に行くのだと思うと、胸が張り裂けそうなほどの痛みを覚えた。

　――不安と恐怖。

　そして、寂しさ。

　だけど……私は首を横に振って、迎えの馬車の元へと廊下を歩いた。