ケモノガカリ~ファンタジー世界の嫌われ者~

智ノ遺産

第１節『吉との遭遇』

或、面倒な野兎【ジンテツ・サクラコ】

　“人外„――――人類とは異なる進化を辿って生まれ出でた生命体の総称。

　例えるならば、幻想を求める妖精姫。

　例えるならば、春風を吹かす白い獣。

　例えるならば、夢を見る孤独な魔竜。

　例えるならば、人類を超越せし人類。

　例えるならば、神意を尊ぶ天の使い。

　それ等は人類とかけ離れた存在でありながら、人類となんら遜色のない生活を営む。

　時に可愛らしく。時に猛々しく。

　自由に大空を這い、気儘に大地を駆け、悠々と大海を漂う。世界の果てに至るまで、此処彼処（ここかしこ）に棲息している。

　霜が立ち、日の光で燦々と木々の煌めくとある国の大森林。寒冷をもろともしないヒマティオン姿の人兎属（ワーラビット）が一人――――否、正確には一羽。

　耳が兎のもの以外は、肩までない墨のような髪と瞳が綺麗な人類（ヒューマン）と変わらぬシルエット。右頬に濃い切傷の痕が付いていながらも、気にならない程に絶世の美女と言って差し支えない麗貌の持ち主がいた。

　左の腰には白鞘と花弁の鍔の刀の二振りを差し、首に数珠で繋がれた小さな翡翠色の鈴を下げている。

　彼（・）の名は、ジンテツ・サクラコ。

　散歩と寝る以外特にやることの無い暇な人兎である。そして今、巨岩のような羆に遭遇していた。

　野兎と羆。食物連鎖において捕食者と被捕食者の関係にあり、加えて羆の方は冬眠の時期に遅れたことで衝動を抑えられず、血塗れの口元から唾を滴らせている。

　即ち、冬場で最も危険な猛獣に出会ってしまっているのだ。

　本来であれば、生存本能に従って死んだフリか悲鳴を上げて逃走を図ろうというものだが、このジンテツ・サクラコという野兎は退くどころかまったく微動だにしていない。恐怖を全く感じていないのだ。

　彼にして見れば、薬草採取で出歩いていたら偶々絡んできたチンピラも同然。ナイフをちらつかせて、自分の方が強いんだからひれ伏せと吠え散らかしている三下。

　身重の雌熊であれば多少は融通を利かせた対応をしてやるものの、こういう輩は単純に邪魔でしない。

　取り敢えず、右の足首を軽く振って髪を掻き上げては睨んで威嚇してやる。すると、羆は咆哮を上げて全力疾走で向かってきた。

　湾曲した幅広で鋭利な爪を立てて、太く尖った立派な牙を剥いて飛び掛かってくる。

「チェリオラァァァァァァァァァァァァ――――ッ！！！」

　羆の左頬から、強烈な天下の上段蹴りがめり込む。

　頭蓋にヒビが入る感触を足の甲で確かに感じながら、ジンテツはそのまま羆の顔面を地面に叩きつけた。

　一蹴確殺（ワンキック・ノックアウト）。羆は泡を吹いて力無く手足を伸ばして潰れた。

　所詮この世は弱肉強食。これ以上もこれ以下も無い。

　餌にしたければどうぞお好きにすればいい。但し、襲ってくるというのであれば、即刻『敵』と見なし徹底的に抵抗する。

　これが、ジンテツ・サクラコという人外の“流儀（スタンス）„である。

　例え、生命の恩人であろうと、生みの親であろうと、一国の姫であろうと、一切合切の例外（・・）は、無い。