無双ｘロジスティクス

第8話 嚢中の子

　敵も気付いたようだ。

──然（さ）りとて、何も出来まい。

　于鏡（ウキョウ）はそう思った。

　馗（キ）国の輜重隊（しちょうたい）が、高い練度であることは分かっている。

　だがそうであっても、この軍を相手にすれば、荷車を置いて逃げるぐらいしか手はないはずだった。深追いしなければ問題はなく。今度は我慢するようにと、呼延枹（コエンホウ）にも確（しっか）りと言い含めた。

　ところが、敵軍は何を思ったか──。

　引いていた荷車を横一列に並べると、その後ろに距離をとり、小さく固まった。

「なんだあれは？　壁のつもりか」

　言ったのは呼延枹だが、于鏡も同じ気持ちだった。

　騎馬の直進は防げるだろうとは考えたが、それに意味があるとは思えなかった。

「俺は右から、お前は左から回り込め」

　呼延枹が言う。

　騎馬の総数は、呼延枹と于鏡を含め27。そのうち五騎は呼延枹を死守する親衛隊である。

　呼延枹は13と14で半分にしようとしたが。

「正規の騎兵を十騎ずつで分ける。お前は親衛隊を含め15。俺が10だ」

　于鏡は強く主張し、呼延枹もそれを受け入れた。

──両側から挟むようにすれば、歩兵が到着する前に潰走（かいそう）させられる。

　その予感を、騎馬の面面は等しく持った。

　騎馬隊は速度を上げ、左右に分かれた。

　二隊が完全に離れたというタイミングで、敵が動いた。

「それはそうだろう」

　于鏡が呟（つぶや）く。

　敵は自分の方へ向かってくる。数が少ない方と戦うのは当然だ。

　騎馬は強力だが、敵も四十弱の小隊。十騎程度なら、固まって当たれば対処できようとうものだった。

──枹（ホウ）様は、恨み言（ごと）を言うかも知れないな。　

　于鏡が敵を自分の方に呼び込むために、あえて数を少なくしたと、きっとバレているはずだ。彼は、このあと呼延枹が文句を言ってくる姿を想像した。

　呼延枹は于鏡にとって、肉親以上の友である。

　が、同時に、仕えるべき主君であり、命を懸けて守る存在でもあるのだ。

　于鏡は友として接することは当然の事として、常に臣下として、呼延枹の安全を最優先で考えていた。

──諫言（かんげん）を聞かない事への意趣返（いしゅがえ）し、という事にしておこう。

　安全のためなどと言うと、呼延枹が寂しい気持ちになるかも知れないと思い。友として尤（もっと）もらしい理由を考えた。

「なるほど、手強（てごわ）い」

　また于鏡は呟く。

　正面から向き合えばわかる。この部隊は熟練だと。

　おそらくこれまでも何度か襲撃を受け、それを巧（うま）く撃退してきたのだろう。兵の一人一人から自信が立ちのぼらねば、このような気配は出せない。

──だが、今回は相手がわるかったということだ。

　返り討ちにせんとしてきた相手に、于鏡は幾許（いくばく）かの同情をもった。

　そのとき──。

　敵の騎馬の一つが飛び出してきた。

〔　脱兎捉爪（ダットソクソウ）　〕

　次の瞬間、敵はあっという間に肉薄した。

──騎馬のスキルか！？

　思ったときには、稲妻の如き槍がきた。

　于鏡は咄嗟（とっさ）に剣で往（い）なそうとしたが、槍の勢いは彼の想定を超えていて、力を殺しきれず、肩に強い衝撃を受けた。

「がぁッ！！」

　骨が割れ、肉が抉（えぐ）られる感覚。

　何故だか、舌がピリピリとする。

　すぐさま味方が敵を屠（ほふ）りにいくが、相手は槍を回し攻撃を凌（しの）ぐと、逆にこちらの二騎を突き殺した。

　続けて敵の残り二騎もぶつかり、勢いのままに味方を蹴散らした。

　そこに敵の歩兵が襲いかかろうとする。

「左に距離を取れ！」

　于鏡は必死に指示を出し、騎馬隊を敵から遠ざける。

　敵の三騎はそのまま掛け去り、歩兵達はバラバラになって荷車の壁をすり抜けた。

　その先にいるのは、やっと追いついてきた味方の歩兵二百五十だ。

「なにをする気だ──」

　于鏡は苦痛に顔を歪めながら言葉にする。

　敵の狙いがわからない。

　騎馬を倒せば、馬が手に入る。その馬を使って、こちらの指揮官、呼延枹を討てば、兵の多寡（たか）など関係なくなるかも知れない。だから、一髪千鈞（いっぱつせんきん）の賭けであっても、敵が騎馬と戦う判断をしたのは分からなくもなかった。

　しかし、歩兵同士のぶつかり合いは削り合いだ。

　数の力が如実に出る。

　そこに、自ら身を置こうとする敵の意図は、まったく理解できなかった。

　右から回り込んでいた呼延枹が于鏡の所まで来た。

「大丈夫か！！」

　大声で呼びかける。

「すまん、二騎やられた──。騎馬のスキル持ちがいる、褐色の女だ」

　于鏡がなんとか応（こた）えると。

「馬鹿野郎！　お前のことだ！　傷は大丈夫なのか！」

　呼延枹は叫ぶように言う。

「馬鹿はお前だ、死んだ仲間を差し置いて、俺のことで変な声を出すな」

　返した于鏡だったが、友の言葉に、胸が熱かった。

「しかし！」

「大丈夫だ。深手だが、命に別状はない」

　于鏡は軽く笑い、呼延枹を安心させた。

　続けて。

「俺はもう指揮できそうにない。悪いが、お前に全てまかせる」

　そう言った。

「ああ──」

　呼延枹も頷（うなず）いた。

　そして敵を向いて。

「だが、あれでは俺にもやる事がない──」

　と、言った。

　敵は並べた荷車を背にして、六倍以上の歩兵に向き合っているのだ。

「完全に袋のネズミだ。いったい何がしたいんだ」

　呼延枹の言う通りであった。

　敵はおのずから死地に踏み込んだ──。

　そのはずだった。

〔　窮鼠噛獣（キュウソゴウジュウ）　〕

　敵は小さく固まったまま、歩兵の大波に突っ込んだ。

　呼延枹、于鏡始め、騎馬の者達は、その波力によって、敵は粉々に粉砕されるだろうと想像した。

　ところが、砕かれたのは味方の方だった──。

　まるでクサビを打ち込まれた岩のように、歩兵達は敵によって穿（うが）たれた。

　あまりに綺麗に味方が割れたものだから、于鏡でさえ、包囲して殲滅（せんめつ）する気だろうかと思ってしまう程であった。

　勿論、それが間違いである事はすぐに認識させられた。

　敵は味方を蹴散らしながら中程まで進むと、そこから四方に広がるように攻撃を仕掛けた。

「なんだ！？　何が起きてる？　なぜ広がれる？」

　言ったのは于鏡だ。

　聞いた呼延枹は。

「お前だって変な声を出してるじゃないか」

　などと言う。

　于鏡は構わずに。

──あの騎兵か？　他にもあれ程の兵がいるのか？　いや、多すぎる！

　目の前で起きてる現象を理解しようと、必死に頭に血を回す。

「･･ょう」

「･･きょう！」

「于鏡！！！」

　呼延枹の声だ。

　于鏡は呼ばれていたことに今気付いた。

「なんだ！？」

「なんだもなにも──、撤退だ。お前は先に行け」

「撤退！？　本気か？」

「どうした、血を失って頭が回らんのか？　本気も本気だ。あれは何か仕掛けがある。こっちの損害が大きくなるまえに引き上げだ」

　呼延枹は、部下二名を于鏡に付け。

「俺は歩兵に指示を出し、騎馬で牽制する」

　言って馬腹を蹴った。

　于鏡は二人の部下に牽引（けんいん）される形で、その場を離れた。