ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで

第13話 彼らの正体

　領主の館に戻り、エゼル、シャーロット、それからオーウェンとメリッサは今後の対応を話し合った。

「僕とオーウェンで彼らを王都まで連れて行く。ただ、僕は王都へ入るのを禁じられた身だ。近くの宿場町で留まって、あとはオーウェンに任せる形になる」

　オーウェンはうなずいた。

「お任せあれ。途中で王宮に連絡を入れて、護送用の人員を回してもらいましょう」

「あぁ、お前はやっぱり……」

　エゼルは苦笑した。シャーロットが首をかしげる。

「何ですの？」

「オーウェンは王家から派遣されたんだよ。そうだな、母上あたりの差し金じゃないか？」

「御名答です」

　オーウェンは澄ました顔でいる。

「エゼル様とシャーロット様のお世話と監視を兼ねまして、メリッサとともに任につきました」

「監視ですって！？」

　シャーロットが声を荒げるが、オーウェンとメリッサは受け流した。

「奥様、それはそうでしょう。あなたたちは王都を追放された、半ば罪人だったのですから」

　と、メリッサ。オーウェンが続ける。

「まあ監視というよりは、お2人がヤケを起こして自殺でもしないように、見守る意味合いが強かったのですよ。シャーロット様は思いがけない速度で立ち直りましたが、エゼル様は長らく塞いでおりましたし」

「……あの時は心配をかけた」

　エゼルがしょんぼりしている。

「あたしは本職が護衛なんです。不慣れなメイドの仕事は大変でした」

「あ～、だからお料理が下手なのね、メリッサは」

　シャーロットがぽんと手を叩いて、メリッサは不満そうに眉を寄せた。

「種明かしをしたということは、僕たちを信用してくれたのかい？」

　エゼルが言うと、2人の使用人はそれぞれにうなずいた。

「ここ何ヶ月かのお2人のご様子、それに今日の一連の騒動。このオーウェン、感服いたしました。以前のお2人であれば、考えられないほどです」

「……そうだね。王都にいた時の僕は、弟への劣等感で何もしたくなかった。毎日無気力だったよ。

　でも、このシリト村で皆と一緒に農作業に汗を流して、着替えも湯浴みも、何なら料理やテーブルセットも自分でやるようになって、考えが変わったんだ。誰と比べる必要はない、自分にできることをやればいいと――」

　言いながら、エゼルは照れ臭そうにしている。

　彼の横で、シャーロットも言った。

「私も、この村が気に入っていますわ。王都よりもおおらかで、素朴な人々も。力を合わせて働いて、野菜や小麦が実る様も。自分で作った作物を食べて、とても美味しいと思う時も。ここにいると、生きていると実感します」

「僕たちは貴族より農民が向いていたのかもね」

「ふふ、そうかもしれませんわね」

　2人は笑みを交わす。その様子は、地に足をつけて生きる若者の生気にあふれていた。

　翌日、エゼルとオーウェンは役人たちを連れて村を旅立っていった。

　大人数なので馬車に乗り切れず、徒歩の旅である。

　朝、いよいよ出発の時間になった時、エゼルはシャーロットの手を取って言った。

「往復の道程だけなら10日程度だが、告発と処罰の手続きにどのくらい時間がかかるか、まだ読めない。都度手紙を出して状況を伝えるよ。メリッサと一緒に、この村を頼む」

「分かりました。気をつけていってらっしゃいまし」

　遠ざかっていく夫の背中を、シャーロットはずいぶん長いこと見送っていた。

　税金の話が片付いたので、村では秋祭りの準備が進められていた。

「祭りの日までに、ご領主様が帰ってくればいいのですが」

　村長が心配そうに言う。

「気にしなくていいのよ。秋祭りは村の一番の楽しみだと聞いたもの」

　そうは言ったが、シャーロットもエゼルと一緒に祭りを見て回りたいと思っている。

　けれど願いは叶わず、秋祭りの当日になってもエゼルは戻らなかった。

　シリト村の秋祭りでは、大地の精霊としてユニコーンを祀る。

　藁束で作った大きな馬――ユニコーンに見立てたもの――の周りに、様々な農作物やパンを捧げるのだ。

　小麦の束に大きなカボチャ、玉ねぎ、りんごや梨。パンはこの日のために焼いた、馬の蹄の形のもの。

　藁束のユニコーンがたくさんの捧げ物に囲まれているのを見て、シャーロットは本物のユニコーンにもお土産を持って遊びに行こうと思った。

「この角のある馬はユニコーン様っていって、村の守り神なんだよ！」

　ティララが得意げに教えてくれる。シャーロットはくすくすと笑った。

「ねえ、ティララはユニコーンを見たことがある？」

「ないよ！　ユニコーン様は森の奥に住んでいて、めったに人の前には出てこないんだって」

「へえ、そうなのね」

　ユニコーンの実在は、あまり口外しないようにと本人（本馬？）から言われている。シャーロットは笑って誤魔化した。

　秋祭りが始まった。村人たちは空っぽの畑に出て、昼間からワインやエールを飲んでご機嫌だ。

　村長は子供たちを集めて、ユニコーンの話をしている。この村の最初のリーダーの女性と、年若い乙女たちの守り手となった話。

　村長の奥さんと女性たちが村人にパンと料理を振る舞っている。

　その横では歌の上手い者たちが声を張り上げ、手拍子で盛り上げる。

　やがて夜になると、村の広場で大きな焚き火をする。

　村長がユニコーンに大地の恵みを感謝する口上を述べて、麦束を1つ、炎に投げ入れた。

　その周りでは村人たちが、思い思いに炎を見ている。

　特に年若い男女は、互いの想い人に寄り添うようにしていた。

　彼らの姿に、シャーロットは少しだけ寂しさを覚えた。

「エゼル様、帰ってきて下さらないかしら……」

　エゼルからの手紙では、例の役人の引き渡しは無事に済んだと書かれていた。ただ、具体的にいつ戻るとまではまだ知らせがない。

　シャーロットはぎゅっと口を引き結ぶ。

　エゼルからこの村を頼まれたのだ。秋祭りを楽しく盛り上げて、村人たちの1年を労らねばならない。

　暗闇の中にあかあかと燃える炎を見つめながら、シャーロットは長らくそのままで立っていた。