衣食住、与えてくれたら呪詛喰います 〜呪い無効化のあやかし妃が皇帝陛下の寵妃になるまで〜

13・「周家のおひめ様」

　喰呪鬼は妖の力を預かったり返したりできるのか。なんて便利な。まるで妖力の貯蔵庫だ。

　夜鈴は自分の能力にすっかり感心してしまった。こういうことを調べ上げるのも、芳静の洪家をはじめとした方士の一門らしい。周家は先祖代々喰呪鬼を飼っていたのに、あまり活かせていなかったことがわかる。

（お父様は賢い人ではなかったのかも。知ったこっちゃないけど）

　輿入れした身だ。周家のことなどもう忘れようと頬をぴしゃぴしゃ叩いていたら、下女がやってきて「洪照儀がお越しです」と告げた。

　芳静が菫花殿に来るのは、入宮初日以来はじめてだ。夜鈴は少し緊張して、「香月は？」と下女に尋ねた。一人で芳静を迎えるのは心細い。

「星照殿へお使いに行かれています」

「ん。わかった」

　夜鈴は重い腰を上げた。

「呪詛の状況はどうかと思いまして。後宮の呪詛封じは、わたくしの管轄ですから」

「思ったとおり、呪われてます」

　夜鈴は回収した呪符と人型を芳静の前にどさっと積み上げた。

「まあ。たくさん」

「主上がお渡りになる前はぽつぽつだったのに、どっと増えました」

「出どころを調べます。持ち帰っても？」

「よろしくおねがいします……」

　芳静は呪詛封じの秘文が刺繍された袋に、夜鈴が差し出した呪物をていねいにしまった。なんだかんだで頼りになるのは芳静だ。

「うう、主上と男女の関係は何もないですって言って回りたい……」

「誰も信じませんわ」

「芳静様も？」

「わたくしは主上から直接お話をうかがっているの。双六をなさっているとか」

「最近は碁です」

　夜鈴の返事に芳静はクスッと笑った。大人の余裕の笑いだ。芳静は星宇よりひとつ年上なのだったと夜鈴は思い出した。

「お強いでしょう、主上は」

「わたしは初心者なので教わるだけです。芳静様も碁をたしなまれる？」

「ええ。昔から」

　そうか。昔からか。

　きっと芳静様はお強いのでしょう。主上のお相手がつとまるくらいに。

　そう思ったら、なんだか落ち込んできた。

（ほんといや。こういうの）

　勝手に主上を慕って、やきもちをやいて。

　星宇のことなどろくに知りもしないのに。生い立ちも、日常も、外城でどんな仕事をしているのかも。

　夜鈴が知っているのは双六に意外とむきになるところと、寝付きも寝起きも良いところと、妖力を使った異能くらいのものだ。

（それと、ぬくもりとにおい）

　夜鈴がひそかに落ち込んでいると、芳静が「香月はどうしまして？」と訊いてきた。

「星照殿へお使いに行っています」

「そう……。ならば、いい機会かもしれないわ」

「いい機会？」

　きょとんとする夜鈴に、芳静は「外で話しましょう」と言った。

「わざわざ外で……なぜですか？」

　すたすた早足で園林を行く芳静を夜鈴が追いかける。

「屋内では耳目があって」

「聞かれたらまずい話ですか？」

「夜鈴様」

　芳静が足を止めて振り返る。感情の見えない冷えた表情に、夜鈴は思わずぞっとした。

「は、はい」

「香月を信用してはなりませんわ」

「――――え」

「香月は後宮へ来る前、とある名家に仕えていたの。桜花（おうか）殿の安昭媛（あんしょうえん）、桜綾（おうりょう）様のご実家よ。そしてわたくしが見たところ――菫花殿に仕掛けられた呪物のうち何点かは、安昭媛の手によるもの」

「安昭媛、桜綾様……？」

「初耳と言った顔ね」

「はい」

「安昭媛は内気でいらして、ほかの妃嬪とほとんど交流がないの。書画の世界に引きこもり、主上の訪いを待つだけの寂しい方――。妄想的になるのは致し方ないかもしれないわ。あなたが来るまで呪詛はわたくしに向いていたの。矛先が変わったようね」

「それが、香月とどんな関係が」

「香月の母親の話は聞いていて？」

「正妻ではないとしか」

「香月の父は手をつけた使用人と産まれた娘を捨てたわ。貧苦にあえいでいた彼女たちを拾ったのが安家なの。香月は安家に義理も恩もあるってこと」

「だからって、信用するなだなんて」

「香月は最初、桜花殿に仕える官女だったの。それなのになぜ菫花殿に推薦されたのか考えれば、そうなるでしょう」

「ならないです」

「……強情ね」

「そんなの想像でしかない」

「そう思いたければ思えばいいわ。でも、わたくしはあなたに事実をひとつ、知ってもらわなければならないの。あなたの身の安全のためにね。ついてらっしゃい」

　芳静はくるりと背を向け、菫花殿の裏へ向かった。裏庭には井戸や薪小屋や物置などがある。生活の匂いがある場所だ。

「この物置に入ったことがある？」

「呪物を毎日探してますから。何度もありますよ」

「あら。呪物探しだなんてわたくしと一緒ね。でも、よその殿舎の物置まで気にしている妃嬪なんて、わたくしくらいのものだわ」

　方士でもある芳静はまたクスッと笑った。

「わたくし、ここで香月を見たの」

　荒物が入った物置の前で、芳静は言った。

「香月だって物置にくらい来るでしょう？」

「宮婢ならともかく、内々のきれいな仕事しかしない妃嬪付きの宮女が？　香月の仕事なんて、あなたにお茶を淹れるかおやつを出すかくらいでしょう？　双六の相手もかしら」

「……」

　芳静の言い方にはどことなく香月に対する見下しがあった。

　宮廷方士という、専門の官職がある誇りがそうさせるのだろうか。

「――香月の本当の仕事は、別にあるのかもしれないけれど」

「もうやめてください」

「あなたこそ目を背けるのはやめて。ここは後宮よ。わたくしがどれだけ、ここの女たちの醜い有様を見てきたと思っているの」

「醜い？」

「醜いわよ。後宮の女なんて。その綺麗な目を大きく見開いてよく見てみればいいわ。蝶よ花よと育てられた、何も知らない周家のおひめ様」

「周家のおひめ様？」

　誰のことを言っているんだ？

　夜鈴は、芳静は夜鈴の周家での扱われようを知っていて、からかうために言っているのかと思った。そうだとしたら結構酷い人だ。

（でも、もしかしたら本気でおひめ様だったと思ってる？）

　そして「何も知らないおひめ様」である夜鈴を侮っている？

　何をどう言ったらいいかわからなくて、夜鈴は無言で芳静の後に続いて物置に入った。夜鈴が周家で暮らしていた土間のような匂いがする。芳静は淀んだ空気に顔をしかめると、丸めた敷物の陰にかくれた埃まみれの甕（かめ）の蓋を開けた。

　甕の中には栓をした陶器の小瓶が入っていた。

「これ。なんだかわかるかしら」

「わかりません」

「毒よ。どうする？」

　薄暗がりの中で、芳静の黒目がちな瞳がじっと夜鈴を見つめる。

　心の読めない、黒曜石のような真っ黒な瞳だった。

「香月が隠したの。知ってた？」

「知りません。呪いの気配がない場所まで見ないから」

「今度から呪物以外も探してみることね。心のまっすぐな喰呪鬼さん」

　芳静はそう言うと、もう一度クスッと笑い、すぐに真顔に戻った。

「これだけは本気で言っておくわ。香月が出す食物を食べるのはやめなさい」