オールド・マン 悪の華

第264話 亡国の公女

古き神話の時代へと逆行するかのように、アスガルド大陸の命運を握る鍵は、今まさに人間の手から離れようとしているが、それに必死で抗おうと神跡（しんせき）を巡る旅を続けるルカのような人間が他にも存在する。

ノルディアスの光王ルシアンと姫妾（きしょう）として差し出されたウプサーラの公女の間の結婚話が整うその数日前にある事件が起こった。

当初、ルシアンのもとに輿入れをする予定であったエステルという娘が突如として姿を消してしまったのだ。

エステルは、旧ウプサーラ王国の王女として生まれたが、王家の女性が身に着けるべき厳しい仕来りや格式などといったものを嫌い、男のように振る舞うのを好む一風変わった少女であった。

「ウプサーラのおてんば」といえば周辺諸国の外交筋に詳しい者などはすぐにあの娘のことだと思い浮かぶほどに、このエステル公女のことは有名で、国を境に隣り合うカールスガル王国の王子からの求愛を、顔面への拳で拒絶した逸話などがある。

エステル公女は女だてらに剣や武術をたしなみ、並みの男衆など相手にならないほどの腕前であったから、国内外の主（おも）だった見合い候補のことごとくに避けられて、王族としては遅い十七歳という年頃になっても相手が見つからないでいた。

エステル公女はすらりと背が高く、顔立ちも整っていて、決して不美人ではない。

それどころか、愛用の鎧に身を包んだその姿は気高く、美しい、まるで神話にでてくるオルディン神の戦姫たちのようだと、王宮中の若い娘たちの羨望の眼差しを一身に集めていたのだ。

属国化を受け入れたことで、国王から公王すなわちノルディアス王国の公爵の身分になった父親のニコデムス二世は、嫁がせる予定だった、このエステルが行方をくらませたことに肝を潰したが、幸いなことに、彼にはまだもう一人、未婚の姫が残っていたために、事なきを得た。

光王ルシアンの姫妾（きしょう）になるように父親から命じられたその日の夜のうちに、エステルは城を抜け出し、とある場所に向かった。

そこは、幼き日、エステルだけに聞こえる声によって導かれた深き森の中の大樹（たいじゅ）の根元にある洞（うろ）。

その大樹は、樹齢何百年もの木々が立ち並ぶその森の中でも一際（ひときわ）、巨大で、最奥に屹立していた。

エステルは、通いなれたその森のけもの道を抜け、その大樹の洞（うろ）の中に入ると、そこに鎮座している一振りの剣（つるぎ）に駆け寄った。

その剣は、鳥かごのような形状で絡まった木の根の中に、優美な装飾が施された鞘に入った状態で、浮かんでいた。

淡い緑色の光を帯び、刃の付け根のところにはめ込まれた石は強い輝きを放っていた。

「ドリュアス様……。遅くなって申し訳ありません。エステルが今、罷（まか）り越しました」

『エステル。よくぞ、この国難の時、わが声の求めに応じてくれました。あなたにしか頼めない大事なお願いがあります。どうか私が宿るこの≪命（いのち）の剣（つるぎ）≫をこの場から持ち出し、然るべき者に託して頂きたいのです』

「然るべき……者、でございますか？」

『そうです。命を賭して闇に抗う志を持つ正しき心の持ち主。そして、我が力を与えるに足る英傑のもとに手渡していただきたいのです』

「恐れながら、お尋ねします。私には、その資格はないということでしょうか？」

『あなたは、幼き日より我が声を聴き、そしてその若さで、命魔法の深奥（しんおう）に足を踏み入れるほどの力を身に着けています。資格は十分にあると言えましょう。しかし、王女であるあなたはこの国において、王位継承権を有する大事な身の上。これから訪れるであろう苦難と危険に巻き込むわけにはいきません』

「国は滅びました。父はノルディアスに屈し、この国を、新たなる光王ルシアンに譲り渡してしまったのです。私も、妾（めかけ）の形で、まるで物であるかの如く、彼の国に嫁げと命じられました。でも私は、そんな男のところに行く気はありません。国を出ようと思います」

『まさか、そのようなことになっていたとは……。やはり私が感じた闇の気配は紛れもなく本物。しかも、それがオルディン無きノルディアスの手によるものであるとは……。やはり、これは一刻の猶予もない。急ぎ、この国を出なくてはなりません』

「ドリュアス様、お教えください。闇とは何を指すのでしょうか。そして、何をそれほどまでに恐れておいでなのか」

『闇とは、かつてこの世界のすべてを司っていたヨートゥンという大いなる神の影響を受けし者たちのことを指します。身近な例を挙げれば、近頃、地上に溢れだしてきた様々な種の魔物などもそうですが、私が恐れている闇とは、そのいずれでもない。ヨートゥン神の血を直に受け継ぐロ・キという忌まわしき神。彼の者こそが真の脅威となる闇の存在と言えるのです』

「ロ・キ……。その者の脅威が近づいていると仰るのですか」

『それは、わかりません。ですが、このウプサーラに強い闇の気配の訪れを感じたのは確かです。闇の気配は複数あり、そのうちのいくつかは未だこの地に留まり続けています。ロ・キは己以外のすべての神を無き者にせんと画策し、これまで数々の謀略を続けてきました。我ら魔法神の手により、このイルヴァース世界から追放されてからも、密かに舞い戻り、暗躍を続けています。もし、先頃感じられたあの闇の気配がロ・キやそれに与する者のものであったなら、一刻の猶予もありません。他の魔法神たちと協力して、再びロ・キと戦う体制を整えねばならぬのです』

「ドリュアス様。私もいにしえの命の神を奉じる氏族の末裔。私にできる事ならば、この身命を投げうつ覚悟はできていますが、話が途方もなく大きすぎて、いかようにすればいいか見当もつきません。どうか、道をお示しください」

『エステル……その献身には甚く感謝するほかはありません。いずれにせよ、ロ・キの手にこのウプサーラが落ちたのであれば、ここは危うい。ことの真偽を確認している暇（いとま）はありませんし、ひとまず東のカールスガルに逃れましょう』

「げっ、カールスガル王国ですか」

『なにか、不都合でもあるのですか？』

「い、いえ。何でもありません。行きましょう。いざ、カールスガル王国へ。御身、たしかにお預かりします」

エステルが手を伸ばすと、籠状になっていた木の根が解（ほど）けていき、宙に浮かんでいた≪命（いのち）の剣（つるぎ）≫が自らその懐に飛び込んできた。

エステルはその剣をしかとその胸に抱き、小部屋ほどもある樹洞（じゅどう）から外に出た。

そのまま振り返ることもなく、夜の森を駆けて行った。