夜光蝶

夜光蝶

　その姿を見た者を、安らかに死へと導くとされる蝶。

　その名は夜光蝶（やこうちょう）。

　夜光蝶（やこうちょう）の存在が世界に知れ渡ったのは、行方不明になっている写真家のファビオ･ミッチェルが残したカメラ。

　森の入り口付近で、偶然見つかった彼のカメラの中に、夜光蝶（やこうちょう）を映したと思われるデータが見つかったからだ。

　ボヤけていて、ハッキリとは映されてはいなかったが、そこには七色に光る夜光蝶（やこうちょう）らしき物体が収められていた。

　先住民族の伝説上の存在かと思われた蝶が実在するというニュースは、瞬く間に世界中を駆け巡った。

　深夜の暗闇で幻想的な光を放つ魅惑的な蝶。その神秘的な伝説は、人々を魅了して止まない。

　死神とも称される幻の蝶だが、その鮮やかな光見たさに、怖いもの知らずの学者や、自殺志願者たちまでもが、毎夜リッケンバーグの森へとやって来ていた。

　大樹が夜空を隠し、漆黒の闇に包まれた森は、風の音もしない無音の空間。

　異世界への入り口が存在しているとされるこの森は、立ち入るだけで精神を病み、生きて森から出られる事はないだろうと言い伝えられている。

　正に今、森へと立ち入ろうとしている一人の人間。名前は宮前陸斗（みやまえりくと）。

　彼は学者でも自殺志願者でもなく、ただの冒険家だ。

　一冒険家である宮前だが、彼はダルファ国の軍隊長、エリック･ケイマーに依頼をされ、夜光蝶（やこうちょう）を生け捕りにするという密命も帯びていた。

「夜光蝶（やこうちょう）の死の伝承は、羽に付着している特殊な蓄光鱗粉（ちっこうりんぷん）のせいだろう。それを吸い込む事で、神経系が犯され、死に至ったり、精神を病んだりするのだろう。我々は、その鱗粉（りんぷん）から新たな兵器を生み出したい。なので君にはその夜光蝶（やこうちょう）の捕獲をお願いしたいんだ。もしも成功した暁には、君が望む額の報酬を支払おう」

　軍隊長エリックの言葉を信じ、宮前は持参したガスマスクと暗視ゴーグルを装備し、森の中へと足を踏み入れた。

　夜光蝶（やこうちょう）を見た者や、この森に立ち入った者で、生きて帰ってきた者は皆無だ。

　しかし宮前は、冒険家として名を残したかった。軍の褒賞金など二の次だった。

　今回の挑戦は歴史的なものになるだろう。

　軍の新兵器開発にも賛成は出来なかったが、夜光蝶（やこうちょう）を捕まえる事が出来たなら、宮前の名は後世まで語り継がれるはずだ。

　意気揚々と森へと侵入した宮前だったが、森の奥へと踏み入れる程に、背筋が凍りつくような感覚と、息が詰まる感覚を覚えた。

　この森にこれ以上入るべきではないと、直感的に身体は感じているようだが、好奇心と名誉心に突き動かされ、夜光蝶（やこうちょう）の光を暗視ゴーグル越しに必死に探し求める。

　だが、一歩進む度に動悸は増し、ガスマスクも装着しているが、息苦しさも徐々に増していく。

「早く、見つけないと･･･」

　鉛のように重たく感じる足を、必死で持ち上げ森の奥へと進む。

　だが尋常ではない疲労感に、その場に座り込んでしまう。

　あまりの息苦しさにガスマスクを外したい衝動に駆られたが、自重する。

　宮前はバックパックから、ノートとペンを取り出し、なぐり書きで記録を残す。

【現在時刻、午前1時23分。森へと侵入してまだ10分程だが、この森には得体の知れない何かが潜んでいるようだ。夜光蝶（やこうちょう）の光はまだ見つからない。】

　肩で息をしながら、宮前は上を見上げた。太い枝に葉が生い茂っているせいで、夜空は見えない。

　耳を澄ましても、自分の荒い息づかいしか聞こえてこなかった。

　20分程座り込んでいた宮前だったが、ゆっくり立ち上がると、更に森の奥を目指し歩き出す。

　しかし、どんどんと気分が悪くなり、視界もボヤけてくる。

　これが夜光蝶（やこうちょう）の呪いなのかと感じ始めると同時に、リッケンバーグの森の特別な環境も相まって、まるで自分が迷子の幼児になったかのような、えも言われぬ不安感が押し寄せてきていた。もう二度とこの森から出れないのかもしれないと。

　宮前はまたノートとペンを取り出し、書き始めた。

【現在時刻、午前1時47分。激しい嫌悪感が増強。死への恐怖も増してきた。生きて帰れなかった場合に備え、この記録を残す。】

　ゆっくりと歩き続ける宮前だったが、森の奥に、そこにあるはずのないものを目にして立ち止まった。

　それは夜光蝶（やこうちょう）の光でもなければ、自然のものでもない。

「小屋だ･･･。どうしてこんな所に？」

　手付かずの大自然の中に、人工的な小屋はあまりにも異質で、不気味な存在。

　入り口のドアはひとつだけ。窓も無い。かなり前に建てられた小屋らしいが、今誰かが使っているのだろうか。

　宮前は、夜光蝶（やこうちょう）の伝承よりも、恐怖を覚えた。リッケンバーグの森に、誰が何のためにこの小屋を建てたのか理由が分からなかった。

【現在時刻、午前2時。森の中で謎の小屋を見つけた。一体この小屋はなんなんだ？】

　恐る恐る小屋へと近づき、様子を窺う。

　中から音はしない。

　誰かが居る雰囲気もないが、念のため護身用のレーザーガンを片手に持ち、荒い息づかいのまま、宮前は小屋のドアに手をかける。

　ドアを引くと、ドアの軋（きし）む音が、森中に木霊（こだま）する様に響いた。

　ドアの隙間からこっそり小屋の中を覗くと、宮前の目に飛び込んできたのは、音もなく静かに空中を乱舞する鮮やかな七色の光。

「夜光蝶（やこうちょう）だ！」

　宮前は暗視ゴーグルを外しながら、思わず叫んだ。

　そしてまた一気に鼓動が早くなる。

　自分の意思よりも早く、宮前は夜光蝶（やこうちょう）に手を伸ばす。だがその瞬間、宮前は脳内に直接語りかける謎の声を聞く。

『ようこそ、死をも恐れぬ勇士よ。私と共に聖域ランチャード･ヘブンへと来ていただけませんか？』

「な、なんだ？」

　宮前は混乱し頭を押さえながら周囲を見渡すが、夜光蝶（やこうちょう）の光以外何も見えない。

『私はエルフ。今貴方の目の前に居（お）ります。貴方たちが夜光蝶（やこうちょう）と名付けた蝶が、私の仮の姿。私はこの世界から、ランチャード･ヘブンへと人間を勧誘（リクルート）する役目を持っているのです』

　エルフと名乗った夜光蝶（やこうちょう）は、宮前の周囲を優雅に舞いながら話しかける。

「リ、勧誘（リクルート）？」

『ええ。今ランチャード･ヘブンでは、内乱が起こっているのです。その為、この世界の優秀な人材に助けを求めにきています』

「ちょっと待ってくれ、自分が優秀な人材だって？」

『そうです。貴方のような方を探し求めておりました』

「内乱って事は、つまり戦争だろ？だったら自分よりももっと適任者はいる。ダルファ国の軍隊長エリック･ケイマーを、自分は知っている。彼のが適任ではないのか？」

『いいえ、軍隊は求めておりません。私たちが求めている人材は、死をも恐れぬ知識人であります。それに人を殺した事がある人間は、ランチャード･ヘブンには転送出来ませんから』

「自分が、知識人？」

『貴方は様々な場所を旅し、多くの知識を付けてきましたね。壮大な場所、危険な場所へも赴いた。誰も見たことのない景色を見てみたいと冒険を続けてきました。ランチャード･ヘブンには、貴方がまだ見たこともない、素晴らしい景色が広がっております。どうか私たちに力をお貸しください』

　宮前は考え込んだ。

　エルフたちが暮らす異世界の風景を思い浮かべ、自分の冒険家としての集大成は、そこかもしれないと思った。まだ見ぬ世界、ランチャード･ヘブンを旅してみたいと。

「ひとつ聞きたい。自分がそのランチャード･ヘブンに行った所で役に立てるのか？」

『貴方にはスパイ活動をお願いしたいのです。ファビオ･ミッチェル氏や、他の学者の方たちとコンビを組んで、敵地バグラーナに忍び込んで敵の内情と、バグラーナの精密な地図を作って頂きたい』

「地図？」

『はい。秘匿魔法陣（ベール･マジック･サークル）の影響で私たちにも、バグラーナの様子が分かりません。私たちでは、敵にすぐに気づかれてしまいます。なので、貴方にバグラーナに潜入して頂きたいのです』

　宮前はガスマスクも外し、笑って答えた。

「随分と古風な戦い方ですね。スパイを使った情報戦とは」

『来ていただけますか？』

「面白そうだ。異世界の風景を、この目で見てみたい。だが内乱が終われば、またこちらの世界に戻れるのでしょうね？」

『もちろんです。貴方が望めばランチャード･ヘブンで暮らす事も可能ですが』

「分かった。行こう。連れていってくれ。まだ見ぬ世界へ」

『ありがとうございます。行きましょう』

　エルフが答えると、小屋の中が七色の光に包まれた。体から意識だけが、遠い宇宙へとワープするかのようにどんどんと薄れていくが恐怖感は全く無い。それはまるで自分が母親の子宮内に戻るかのような安心感。

　そして次の瞬間には、宮前の意識はランチャード･ヘブンへと転送されていた。

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　宮前がリッケンバーグの森に足を踏み入れてから数日後、ダルファ国の軍隊長エリック･ケイマーは、隊長室のソファーに腰かけながらパイプを吹かしていた。

「またしても夜光蝶（やこうちょう）の捕獲は失敗だったか。まあ、いいさ。代わりはまだ幾らでもいる。しかし、夜光蝶（やこうちょう）とは、一体なんなんだ？」

　エリックは天井を見ながら呟いた。