英雄たちに育てられた少年、最高峰の学院でうっかり無双する〜剣聖、魔女、賢者……伝説の英雄たちと育ての親が同じ名前なんだけど、偶然だよね？〜

第24話 私にとっての英雄

　「【虹の裁き】」

　全属性魔法によって作り上げた虹を、剣に宿らせたグラン。

　その六属性の剣が、グローリアを襲（おそ）う。

「急所は外した。それでもかなりのダメージだと思うけど」

「……っ」

　すでに答える余裕のないグローリア。

　体は宙に浮き、薄れゆく意識の中で、ふとグランに視線を向けた。

（なんだ……？）

　グランの背後から見えたのは──「影」。

　幻影なのかイメージなのか、それは定かではない。

　それでも、グローリアはたしかに見たのだ。

　グランから飛び出るたくさん（・・・・）の影を。

「──！」

　そして、その中の一つに見覚えがあった。

（あれは……『剣聖』の影？）

　顔は見えないが、シルエットは一致する。

　グローリアはそれが『剣聖』だと確信した。

（苦い記憶だな）　

　グローリアは『最も英雄に近い者』と呼ばれ始めてから、剣聖ザンに辿り着いたことがある。

───

　数年前。

　グローリアは、里を出ていた剣聖ザンを訪ねる。

　そこであろうことか、決闘を申し込んだのだ。

「君に勝ったら、僕も正式に英雄と名乗らせてもらう」

「あー？　いいぜ別に。俺もそこまで名声に興味はねえ」

「ほう」

「……だがな」

　剣聖ザンは剣を抜いた。

「『英雄』は、お前にやれるほど安くは売ってねえよ……！」

「これが、剣聖……！」

　そして、グローリアは圧倒的に敗北する。

　そんな時、剣聖ザンはある言葉を残した。

「俺んとこのガキに会った時は、あんまり怒らせねえことだな」

───

「……！」

　グローリアの中で、点と点が繋（つな）がった。

（お前がそうなのか。……そして、剣聖と同等の他の影）

「フッ」

（英雄たちに育てられたって（そういう）ことかよ……）

「勝てるわけがなかったな」

　グローリアは地面に倒れた。

　そして、闘技場内では【虹の裁き】によって勝敗が決していた。

『勝者、グラン！』

「「「わああああああっ！！」」」

　審判のコールにより、観客は最高潮に盛り上がった。

　『英雄に最も近い者』に、入学したばかりの少年が勝って見せたのだ。

「ふぅ」

　珍しくグランが剣を杖代わりに立つ。

　やはりグランにとってもそれなりの魔法だったようだ。

（もうちょっと効率的に発動できないかな）

　それでも、次への向上心に繋（つな）がったようだ。

　そして、グランは観客のある一点を振り返る。

「シンシア」

　シンシアの座っていた場所だ。

　彼女に向かって手招きをした。

「グラン。　──っ！」

「ちょ、ちょっと！　待ちなさいよ！」

　シンシア、隣にいたニイナも慌てて付いて来る。

「グラン、ありがとう。やっぱりすごい」

「ははっ、そうかな。……それより」

「うん」

　二人は倒れているグローリアに目を向ける。

「僕にはもう抵抗の意思はない」

「だろうな」

　一応、グランは縛りの魔法をかける。

　しかし、グローリア自身も気づいていた（・・・・・・）ようだ、ある事実に。

　だがそこに、周りの教師陣もグラン達の元へ寄る。

「き、君達！　急にそんなことは──」

「先生方。聞いてもらいたいことがあるんです」

「グラン君？」

　グランは教師陣を前に、手に光を灯した。

　これは【記憶の種】。

　自分の記憶を、他の者へ見せることができる魔法だ。

　使える者は、『魔女』デンジャとグランのみ。

「これが、偽りの英雄グローリアと彼女シンシアの昨日の会話です」

「「「……！」」」

　光を基に、教師陣に流れて来る二人の会話。

　それは、とても伝説のグローリアとはかけ離れたものだった。

「こんなことが……」

「グ、グローリア様が……？」

「だがこんなのは！」

「ありえない！」

　それでも、意見は半々。

　グランの魔法が未知であることも関係しているだろう。

　だが、グランは次にグローリアに目を向けるよう伝えた。

「そして、フローラ王国を襲う前の力が、今のグローリアです」

「「「……！」」」

　容姿に変化がないため気が付かなかったが、魔力・筋力など、あらゆる戦闘に関わるものが落ちている。

「容姿は物理的に変えたのでしょう。ですが、以前の力はどこにもありません」

　属性には燃焼や吸収など、それぞれ特性がある。

　そして、全てが混ざり合った全属性魔法の特性は「調和」。

　どの属性の特性も全て消し去り、全てを無の状態にする。

　グランの全属性魔法により、グローリアの偽りの力は失われたのだ。

　今のグローリアは、力を持っていなかったただの男性に過ぎない。

「たしかに力はないようだ……」

「し、しかし、グローリア様は……」

　それでも信じ切れない者はいる。

　最後に声を上げたのは、

「そして、これが最後の証拠よ」

　ニイナだ。

　持ち出したのは、シンシアを極秘に調べた経歴。

「彼女は、わたし──アリスフィア王国が全責任を持って、フローラ王国の元王女であることを証明するわ！」

　ニイナが調べていたのは、これだったようだ。

　ふとニイナはシンシアに寄り添う。

「わたし、フローラの花がすごく好きだったのよ」

「……ニイナ」

「もしかしたら、どこかで顔を合わせていたのかもね」

「うん」

　証拠はこれ以上なく出揃った。

　それでも、ほんの少数は信じ切れない。

　現代の英雄の影響力は凄まじいものだったようだ。

　そして、

「全て……認めよう。全て事実だ」

「「「……！！」」」

　グローリアが弱々しく声を上げた。

　これには教師陣はもちろん、グランも少し予想外だったと驚く。

　教師陣はすぐにグローリアを拘束した。

「お前は、島の監獄（かんごく）送りだ！」

「逃げられると思うな！」

　ディセント島の監獄は、ある意味で有名だ。

　学院は最高峰の学び舎であると同時に、“最高峰の研究施設”。

　監獄の者が罪人が何をされているかは、表には出てこない（・・・・・・・・）。

　そんな中、グローリアは最後にグランに話しかけた。

「僕には、【あのお方】がおられるからな」

「誰の話だ？」

「言うわけないだろう。【あのお方】はたとえ君でも……フッ」

「……」

　そうして、グローリアは連れ去られていった。

　疑問は残る形となったが、守ったものはある。

「シンシア」

「グラン！」

　友達の笑顔だ。

　グランがニッコリと笑いかけると、シンシアは思わず飛びついた。

「ありがとう、グラン」

「……」

「グラン？」

「いや、ちょっと、急に来られると」

「……はっ！」

　だが、自分がしたことに気づいたようだ。

「ご、ごめんなさいっ！　私はなんてことを！」

「ははっ！」

「……グ、グラン？」

「シンシアに笑顔が戻って嬉しいよ」

「……っ！」

　そんな二人の様子に、観客席から色々な声が飛ぶ。

「おいうらやましいぞ！」

「いちゃつくなー！」

「意外とやるのね、あの子」

　羨望の声から野次など、様々な声だ。

「な、なんか大変なことになっちゃった」

「──っ！」

「あ、シンシア！」

「もう無理！」

　シンシアは顔を真っ赤にして逃げ出した。　

「グラン君も隅に置けないわね」

「まったくだ」

「せ、先生方までー！」

　こうして、グランと『英雄に最も近い者』は閉幕。

　なんやかんやありつつ、グランの勝利は賞賛され、語り継がれるものとなった。

「や、やりやがったわね、シンシアのやつ～！」

　ニイナは陰で何やら言っていたが。

★

　盛り上がった闘技場も解散し、辺りはすっかり夕暮れ。

　涼しげな外で並んでいるのは、ニイナとシンシアだ。

「落ち着いたかしら？」

「……う、うん」

「絶対落ち着いてないわ」

　シンシアはまだ両手で顔を抑えている。

　そんな彼女を気遣ってニイナも話しかけるのを控えた。

　やがて、少し落ち着きが見え始めたシンシアに、ふとニイナが問う。

「それにしても、英雄ってなんなのかしら」

「……！　ニイナ？」

　その問いにシンシアも顔を上げる。

「わたしも今回の件でよく分からなくなってしまったわ」

「……そう、なんだ」

「英雄を信じていないあなたと同じね」

「……」

　同意を求めるようにシンシアの顔を覗くニイナ。

　だが、シンシアは首を横（・）に振った。

「ニイナ。それはちょっと違うかも」

「……？　それってどういう──」

「おーい！　二人ともー！」

　そんな会話の途中、遠くからグランの声が聞こえてくる。

　ニイナとシンシアは、ここでグランを待っていたようだ。

「待たせてごめんね！」

「いいわよ」

「だ、大丈夫……」

　シンシアは恥ずかしさから、少し目を逸らす。

　代わりにニイナが話しかけた。

「で？　何を話していたのよ、あなたは」

「まあ、色々と。でも褒められたよ。それでね！」

「……っ！」

　だけど、グランはチラリとシンシアに目を向けた。

「色々と聞かれた代わりに、先生たちにお願いしてみたんだ」

「……グランが？」

「そうだよ！」

　グランが自らお願い事をする、あまり想像できない姿にシンシアは首を傾げた。

「どんな？」

「これをくれませんかって！」

　グランはニッと笑って、手の平を広げた。

「これって……！」

　シンシアは目を見開き、次第に両手を目元に持って行く。

　世界中の花が集まるというフローラ王国の元王女には、それが何なのかすぐに分かったのだ。

　グランが持っていたのは、花の種。

　それも、いくつあるか分からないほどの種の種類だった。

「シンシアの国に比べたら、ちょっと足りないかもしれない」

「……うん」

　シンシアは、目元からしずくを溢（こぼ）しながら答える。

「でも、寮で育てて行けたらなって」

「……うん」

「少しずつ数を増やしながらね」

「……うんっ！」

　シンシアの涙があふれでる。

「じゃあすぐに帰らないと！」

　そうして、グランは不思議な空間に種をしまい、さっさと歩きだした。

　そんな中、シンシアは口を開く。

「……ニイナ」

「なにかしら」

「さっきの話の続きだけど」

　シンシアは胸に手を当てながら、言葉を紡ぐ。

「英雄は信じていなかった（・・・・・）。でもね」

「？」

「今は信じてるんだ」

「シンシア、それって……」

「うん」

　シンシアの目線はグランに向いている。

「私にとっての英雄はすぐそばにいるんだ」

　その表情は、今までで一番の笑顔だった。

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