幽霊が毎日腹パンしてくる

威厳

　着いた先は、庭だった。

　扉が開くと、左側には見覚えのある長い縁側があり、目の前には砂利。

　八馬さんと一緒に出て確認すると、オレはどうやら蔵の中から出てきたみたいだった。

　がちゃん。

　蔵を見ていると、何かの割れる音が聞こえた。

　振り向くと、縁側には一人の鬼がいた。

　ちびっ子の可愛らしい鬼だが、そいつには見覚えがある。

　オレが絵馬と取引をしている最中、お茶を運んでおり、クスクスと笑っていた子だ。

　今もお茶を運んでいる最中だったのだろう。

　おぼんごとひっくり返し、床にぶちまけていた。

　目には涙を浮かべ、女の子にはあるまじき体勢でガタガタと震えている。大股を開いた状態で尻餅を突き、後ろに引きさがると、無理やり上体だけを捻じって、屋敷の中に叫んだ。

「であええええええええ！　であえ！　であええええぃ！」

　鬼の少女は障子の框（かまち）にしがみつき、それはそれは大きく震えている。

　物の数分もしない内に、縁側の障子が全て開くと、中からは薙刀を持った鬼っ子達が駆け付けてきた。

　時代劇さながらである。

　だが、全員が八馬さんを見た途端、キリっと締まっていた表情が崩れ、その場で女の子座りをしてしまう。

「ぎゃあああ！　八馬さまぁ！　どしてぇ⁉」

「こ、こたびは、いかなるご用件でぇ⁉」

　警備をしていた連中は、ガタガタと震えて四つん這いになる。

　土下座の一歩手前である。

「絵馬に話があって参りました。通しなさい」

「なりませぬ！　どうか、お引き取りを！」

　鬼たちは、八馬さんをとても恐れていた。

　口を閉じていても、顎が震えているのが丸わかり。

　歯のない老人が一生懸命、咀嚼を試みているみたいだ。

　あと、見ないようにしているが、中には失禁をしている子までいた。

　うわ言のように、「ごめんなさい」を繰り返す子までいる。

「そうですか。……では、通りますね」

　八馬さんは、ガン無視した。

　気品のある足取りで砂利の上を歩き、縁側に沿って入口に向かう。

　その際、道を塞ぐ者はいなかった。

　みんなが慌てて両脇にずれて、道ができていくのだ。

「どうしました？　行きますよ」

「あ、はい」

　八馬さんが前を向き、ゆったりと歩き出す。

　オレはできた道を歩き、周りを見た。

「男の、くせに」

「おまえなんか、し、死んぢゃえぇ。きひひ」

「覚えてろ……」

　口々に恨み言をぶつけてくるのだ。

「いや、お前ら、オレに対しての態度おかしくない？　オレ何もやってないからね」

「嘘だ！　お前が、お前が連れてきたんだ！」

　べちっ。

　薙刀を掴み、鬼っ子が尻を叩いてきた。

　腰を抜かしたのだろうか。

　立ち上がることはせず、腕の力だけで振っているから、平らな部分が尻をベチベチ叩いてくる。

「あっぶねえな！」

「帰って！　もう帰ってよ！　男嫌い！」

　みんなが鼻を啜って、嗚咽を始める。

　オレもさっさと行けばいいのに。

　心に余裕ができたからか、素直にカチンときた。

「お前らさ。そりゃ、バカみたいな男だっているよ。そういうのは、思う存分恨んでいいけどさ。真面目にやってる奴は認めてやれよ」

「……死ね……ぐず」

　足元にいる少女がほざいた。

　オレは頭の中で、ぶちッと何かが音を立ててキレてしまい、その場でしゃがみ込む。

　逃げようとする少女の服を掴み、耳元で囁いてやるのだ。

「八馬さんにチクるぞ」

「ひっ！」

「お前、和室で待機してるとき、いつも寝てるだろ」

「寝て、ない」

「嘘吐くんじゃねえよ。お前だけ眠そうに瞼閉じてたぞ。チクってやる。お前が真面目に仕事しないバカ鬼だって。全部チクってやる」

「お、お願い。やめて……っ」

　全力で、虎の威を借りた。

　絵に描いたように、オレは八馬さんに対しての恐れに便乗すると、話を聞いていた他の子達も怯え始めた。

　他人の力を借りるのは、気持ちが良かった。

　オレでは絶対に勝てないし、返り討ちに遭う。

　だが、こいつらの弱みに付け込めば、普段は気丈な娘もぐずるというわけだ。

「もう一度言ってみろよ。男が何だって？　いや、待て。世の中の男なんてどうだっていい。オレはちゃんとしてるだろ？」

「……はい」

「もっと褒めろよ」

「ぽっちゃりしたお腹、大好きです」

「褒め、てはないけど。まあ、いい。気にしてるから、もう言うな」

　何で、こいつ追撃してくるんだよ。

「つか、何で八馬さんのこと怖がってんの？」

「知らないあなたが愚か者なのです」

「お前の顔に乗るぞ」

「ひぃっ！　や、八馬さまは、守護ですので」

「ん？　なんだそれ」

　言ってる意味が分からず、首を傾げる。

「行きますよぉ」

　離れた場所から声が聞こえ、オレは立ち上がった。

　みんなは八馬さんの方に向き直り、砂利の額を擦り付ける。

　尋常じゃない怯えには理由がありそうだ。

　ともあれ、オレは八馬さんの後についていき、閻魔と話をすることになったのだ。