幽霊が毎日腹パンしてくる

断罪の屋敷

難関

　川は静かなものだった。

　オレ達が乗った小舟は棒で底を突いて、移動するタイプのもの。

　川の上には薄っすらと霧が掛かり、見通しが悪い。

　視界が悪い中で、遠くに見える明かりは、良い目印だった。

「なあ、言っていいか？」

「言わなくても分かってるけどな」

　ゴリ松は前に乗り、オレとミツバは後ろ。

　住職は真ん中で膝立をして、棒を操作していた。

「なんかさ。手……みたいの……見えるんだけど……」

　ゴリ松は苦い顔で水面を見つめる。

　実は水面には、白い手がいくつも見えており、これが波を起こしている原因であった。

「この者達は、川を渡れなかった者ですよ」

「どういうことだ？」

「川は三つの行き方があると言います。一つは、緩やかな流れの川を渡る事。二つ目は、激流を渡る事。最後の一つは、今我々が行っている通り、渡し舟を漕ぐことです」

　つまり、そのどれもが全うできなかった人達がいるわけだ。

「情けは無用です。生前に罪を犯した者は、罪が重ければ重いほど、渡ることができないのです」

「なるほど」

　住職の話を聞いて、さすがだと感心した。

　三途の川という存在は知っていても、渡り方まであるとは思わなかった。

「見えてきましたねぇ」

　渡し舟で川を渡れば、目的地はすぐそこだった。

　近づくにつれて、白い靄が薄くなっていく。

　やがて見えたのは、聳え立つ岩の城。

　船着き場から目で辿ると、ジグザグに上へ伸びた階段があった。

　階段の先には、木製の大門。

「あの先に、……閻魔ちゃんがいるのか」

　ゴリ松は真剣な顔で、膝立をした。

　住職に背中を向ける形で、ゴソゴソと下腹部を弄る。

「お、っと。そうですねぇ。では、私も」

　住職は棒をオレに渡すと、ゴリ松同様に膝立で用を足し始めた。

　ミツバは見ないように、オレの肩に顔を埋める。

　黄金の滴が落ちると、水面には続けざまに大きな波紋が広がった。

　二人はお経を唱えている時と同じ、涼しい顔で遠くの霧を眺めている。

　言うまでもなく、ミツバは本気で嫌がっていた。

　実を言うと、オレも用を足したい。

　だが、ここで用を足せばミツバのすがるものがなくなる。

「あ”、あ”ー……」

「氷みたいに冷たい水に長時間浸かっていたんだ。そりゃ、う”っ、出るよなぁ……」

　ミツバに抱きしめられる感触だけが、オレにとって救いだ。

　ミツバに見えないよう、オレは股間を握りしめ、必死に尿意と戦った。

「お前らな……」

　言いかけて、オレは船着き場に目をやる。

　舟を寄せるための桟橋があるのだが、そこには灯篭があった。

　霧のせいでよく見えなかったのだが、明かりの傍には誰かが立っている。

「おい。人だ」

「え”っ？」

「お”、お”っ、ぉー」

　二人は桟橋の方を向いた。

　目を凝らして、よく見てみる。

「ダメだ。よく見えねえ。どれ。ちょっと漕ぐか」

　ミツバの手を握りながら、オレは片手で棒を底へ伸ばした。

　舟の揺れで落ちないよう気を付けながら、舟を少しずつ、桟橋に寄せていく。

　明かりの傍にいたのは、黒い着物を着た美しい女性だった。

　金色の髪をしていて、透き通るような白い肌をしている。

　猫のように尖った目が見えるが、何やら険しい表情を浮かべていた。

「なんだ？　何か、嫌そうな顔してるぞ」

「幽世（かくりよ）の女子（おなご）は、死者に対して厳しいのでしょう。う”、まだ、出る……っ！　あ”ー……」

　金色の髪は、頭の横で束ねていて、何とも可愛らしい人だった。

　若干、ギャルっぽい感じがする。

　もしも、現世の文化が死後の世界に対しても影響を与えているのなら、有り得ない話ではない。

「なあ。閻魔様も金髪だっけ？」

「確か言ってたな」

「てことは、あれか？　俺たちを裁くのはギャルってことか？」

　ギャルを下には見ていないが、変な感じがするな。

　心がもやもやする。

「現世に帰してもらうだけだ。裁きは受けねえよ」

　棒で突いて桟橋に寄せる。

　舟はゆっくりと桟橋の側面に付き、女が近寄ってきた。

　そして、着物から伸ばした白い脚が舟を踏み、ゆっくりと戻していく。

「いやいやいや！　待ってくれよ！」

「何やってんだァ！」

　まさかの門前払いである。

「オレ達は怪しい者じゃない！　見りゃ分かるだろ！」

　局部を丸出しにした男が三人。

　生乾きの患者服を着た女が一人。

　どう見たって、ただ事ではなかった。

「地獄は、この川を下って、さらに下へ進んだ先にあります」

　落ち着いた声色で、女が説明する。

「はあ？　ちっげぇよ！　この屋敷に用があるんだよ！」

「閻魔大王に会わせてくれ！　ちゃんと事情があるんだって！」

　棒で底を突き、舟を安定させるが、女がやたらと足で押し返そうとしてくるため、棒を離した途端に船が揺れてしまう。

「何の御用ですか？」

「現世に帰してくれ！　オレ達は死んでない！」

「ああ。こんなに元気ハツラツな死者がいてたまるか！」

　しばらくの間、女は無言でオレ達を睨んでいた。

　顔をジロジロ見たかと思いきや、下の方を見て嫌悪感が露わになっている。それから、ミツバの方を見ると、嫌そうな表情のまま、後ろに下がった。

「……現世……。つまり、常世（とこよ）ですか」

　また蹴られる前に、住職とゴリ松を先に桟橋へ上がらせる。

　舟をゴリ松に押さえてもらい、オレはミツバを背負って桟橋に上がった。

「帰る方法は、ここに来れば分かるって鬼から聞いた」

「閻魔大王に会わせてくれ」

「絶対に何もしないから。頼む！」

　女を取り囲むように、桟橋の入口側には住職が立ち、反対側にはゴリ松。正面にはオレが立った。

「御仁。どうか話を……」

　住職がさりげなく、手を握ろうとする。が、すぐに手を振り払い、女は自分の身を抱いた。

「あの、触らないでください」

「冷たい事言わないでくれよ。俺ら、目的を果たしたら、すぐに帰るんだって」

　今度はゴリ松が肩に触ろうとする。

　その矢先、女が手を振り上げて、拳をゴリ松の頬に叩き込んだ。

「んぐえぇ！」

「き、キモいです」

　最後に同じく、フルチンのオレが正面に立ち、説得を試みる。

「後生だ。話を聞い――」

　ズム、と拳が腹に減り込んでくる。

　懐かしい感触だった。

　内臓が圧迫される苦痛。

　散々、ミツバにやられた腹パンである。

「お、……おぉ」

　素人じゃねえ。

　こいつは、何か武道を嗜んでる。

　的確にげん骨がみぞおちを捉えて、メリメリと潰してくるのだ。

「ふ、二人とも。ダメだ。こいつ、武道やってる。勝てねえ」

　二人は恐れた。

　物理的に強い女は、NGなのだ。

　ミツバと一緒に前へ倒れ込んだオレは、歯を食いしばった。

「話すら、聞いてくれねえのか。アンタ、今まで誰にも助けられた事がなかったのか？」

「情に訴えるのやめてください。本当に嫌いです」

「アンタ、昔はそんなんじゃなかったはずだ！」

「あ、あたしの何を知ってるんですか？」

　額を床に擦り付け、オレは二人と交互に見つめ合う。

　特にゴリ松は舌で頬の内側を舐めて、「ダメだ」と口パクで訴えてきた。

　恐らく、オレ達にとって最大の難関が、目の前にあった。