U-RED in THE HELL —プリズナー・ハンター—

第三話

「護符！　えっ、そんなファンタジーなアイテムなんですか！」

　唐突に護符などと言い出したユーレッドに驚きつつ、タイロはまじまじとそれをみてみる。

　和歌の書かれた風流な和紙っぽいステッカー、という感じの短冊だ。筆文字には、呪術感が漂っていないわけでもない。

　けれど、護符というには俗っぽいものでもあったのだ。

　それなら、もっと呪文っぽいものが書かれていても良さそうだが。

「護符っていっても、相手の正体ががわかってるからな。ユーレイ相手じゃねえんだぞ。ほら、見ろ」

　そう言ってユーレッドは、べりっと短冊を幹から剥がすと、短冊の裏側を見せる。

　そこに小さなチップのようなものが貼り付けてあった。

「それ？　なんかのチップです？」

「コイツこそが護符だ。短冊はただのカモフラージュ用のステッカーだよ。風流な外見にしていたら、ここにあっても違和感少ねえからそうしたんだろうよ」

「汚泥忌避の命令が書かれたチップだな」

　ドレイクが口をはさんできた。

「結構強いものだ」

「ああ。汚泥どころかちょっとした囚人でも、とても近づけねえようなものさ」

　といってユーレッドは木をふりあおぐ。

「この桜の木は囚人を寄せやすい。だが、それを利用してこいつに周辺の囚人をわざと集め、ここから向こう側に侵入しねえようにしてるわけ。このステッカーの貼り付けてある向きが祭り会場かつ桜並木のある場所だろ。ここからは入れないようにしている。だが、この桜はあいつらを寄せちまうからな。つまり、こっちの雑木林には連中が溜まってるということだぜ。なかなかエグいことになってんぞ」

　とユーレッドは、桜の木の奥に見える雑木林の方に目を向けた。

「ま、アイツらも変に残留した記憶とか持ってることはあるから、幽霊みたいなもんかもしれんが、実体ある分、幽霊よりタチが悪いぜ。ただ、お陰でイヤな気配漂わせてるから、ここから好き好んで雑木林に入る奴もいねえだろうから、ここに護符を貼った奴の思惑通りになってるんだろうな」

「えぇっ、俺には不気味だなーぐらいしかわかんないですが。この林の奥、なんかいるんですか？」

　タイロが不気味そうにそちらを見る。

「お前にはわからねえだろうよ。スワロもまだ感知できてないぐらいだ。でも、ま、俺やドレイクには『わかる』わけ。なんつーか、旧い。古いんだよ、連中の気配も」

　ユーレッドは肩をすくめる。

「気づかなかったが、ここ、相当古い場所だよな。こんなに古い場所残っていると思っていなかったぜ。大体再編されたときに壊されたと思ってたんだけどな」

「古い、ですか？」

「ああ。俺にはお馴染みの場所さあ。昔、何度も案内してたからな。ここに入った時、気にはなってたんだが、てっきりデジャヴだと思ってたぜ」

　目を瞬かせるタイロに、ユーレッドはそう説明した。

「それで、あたりを観察してたんです？　いや熱心だなあって」

「流石に気になったんだよ。しかし、なるほどなあ、それで古いタイプの囚人が残っているわけか」

　ユーレッドは頷いた。

「そうだな」

　ドレイクが同意する。

「この旧い気配。逆に新しいタイプのアシスタントでは感知しづらいものだ」

「え、そんな旧型なんですか。それじゃあんまり強くないんでしょうか」

　あのなあ、とユーレッドが苦笑する。

「お前はのんきだなあ。”こっち”の業界じゃあ古いほうが怖いんだぜ？　俺たちを見ればわかるだろ」

　というユーレッドに、タイロはハッとする。

　確かにユーレッドもドレイクも、とても古いタイプの戦士なのだ。そして、彼等が最新式と銘打たれた強化兵士よりも、かなり特殊で強いことをタイロは知っている。

　彼等はただの獄卒というには、事情が入り組みまくっているのだ。

「あ、そういえばそうでした！　ってことは割と厄介なんです？　その古いタイプの囚人って」

「まあそうだなあー。この感じだ。なかなか骨のあるやついそうだよなー」

　といいつつ、ユーレッドは楽しそうにニヤニヤしている。

　途端タイロは、ユーレッドの表情に嫌な予感を覚えたらしい。好戦的なユーレッドは、当然、どうせ戦うなら雑魚よりは骨のある相手が好きなのである。

「ユーレッドさん、楽しそうですね」

　タイロは、そんなユーレッドの視線におそるおそる尋ねた。

「……えっと、これ、俺にどうするかきいてるやつですか？　このまま、今夜、囚人狩るかどうかって？」

「そうだよ」

　ユーレッドは当然だといわんばかりだ。

「俺はそりゃあこのまま乱闘に持ち込みたいけど、お前はオフだからなあ。ここで俺があいつら討伐するのは別にいいけど、お前は帰宅が遅くなるだろ」

　気を遣ったんだ、と当然のように言うユーレッド。

「わー、やっぱりそういうことー」

　気を遣われているのかどうかはわからないが、タイロは、えー、と声を上げる。

「仕事終わりなのにー」

　獄吏のタイロにとって、囚人の駆除は一応お仕事なのだ。

　そりゃあ獄卒のユーレッドやドレイクにしてみても、お仕事には違いない。

　が、二人は何を言っても囚人退治が嫌いではない。しかも、それ相応の報酬も出る。なおかつ、この兄弟は二人とも夜型で、昼のハンティングより、断然、夜にやる気が出るタイプなのだ。

　ドレイクはそれでも積極性はないが、ユーレッドに至っては、もはや囚人狩りは趣味の範疇。暴れられるのはうれしいに違いない。

　ただ、二人に付き合うタイロは、別に何の報酬もないのだ。サービス残業みたいなものである。二人が囚人討伐で功績をあげても、タイロのお給料は上がらない。

「明日も仕事のお前がかわいそうだから、一応きいてんだよ。見なかったことにして平日の昼にやるか、今からやるかって？」

「うあああ、夜桜見学してごはん食べて帰って寝ようとおもったのにー！　こんなとこで」

　直接的なユーレッドに、タイロはげんなりと頭を抱える。

「あー、じゃあ、今夜はやめてメシ食って帰るか？」

　ユーレッドは、意外にアッサリとそんなことを言った。

「別にコイツ貼ってたら、この公園自体は守られちゃあいる。一晩放置したところで被害者は出ねえと思うけどな」

　これはユーレッドに気をつかわれている。そんな優しくされると、逆に真面目になってしまうタイロなのだった。

「いいえ。大丈夫とはいえ、万一にでもこのまま放置して、犠牲者とか出たら後味悪いです！　やりまーすー。やりますよっ！　ユーレッドさんもやる気みたいだしー」

　お仕事といっても、タイロに書類仕事がこの後降りかかるわけではない。

　ただ帰宅時間が遅くなって、三人で食べようと思っていたごはんが食べられなさそうだし、明日眠くなるだけのことだ。

　タイロが覚悟を決める。

「いいですよ。ユーレッドさん、すごくやりたそうじゃないですか。こうなればどこまでも、おつきあいします！」

　ユーレッドが思わずクスリとする。

「ははは、話がわかるじゃねーか。自分の時間を犠牲にしてみんなの安全のために働くとか、コーボクの鑑だなあ」

　けらけらっとユーレッドは笑ったが、

「ま、そういう立派なお前にラーメンぐらいはおごってやる。ご褒美だぞ」

「えっ、本当ですか」

　食事の話をされると、タイロは途端顔が明るくなる。

「ラーメン屋なら夜遅くても開いてるしな。運動の後は腹も減るからちょうどいいだろ」

「さすがユーレッドさん！　話わかるー！」

「ラーメンか」

　タイロが機嫌を直したところで、ぼそりと低い声が割り込んだ。

　そして、しみじみと。

「ラーメン……」

「おおっ？」

　びくっとユーレッドが反応する。

　割り込んだのは、当然、その場にいた男だ。

　つまり、ドレイクがじっとこちらを見ていた。静かな時間が訪れる。

「な、なんだよ」

「……」

　じっと見つめてくるドレイクに、ユーレッドはやや焦る。

「え。な、なに、アンタも食いたいのか？　さっき焼きそば食ってたじゃねえか」

「いや、別に、気にしないで良い」

　尋ねられるとすっと視線を外す兄ドレイク。それにユーレッドが困惑気味になった。

「あー、なんだよ。い、いいよ、奢ってやるよ、ラーメン一杯くらい。来たいなら来ればいいだろ。アンタも一緒に来いよ」

「良いのか」

　無表情ながら、ほんの少しドレイクの目がキラッと光る。

「なんだよ、あんた、反応怖えよ」

　ユーレッドは困った顔になりながらため息をつく。

「その代わり働けよ。ちゃんとな」

「うむ。了解した」

　念押しされドレイクが深々と頷く。ユーレッドが、深々とため息をつく。

　そんなどこか噛み合わない二人を、タイロはひっそりと観察しているのだった。

（この兄弟、見かけ物騒なんだけど、みてて飽きないなあ）

　タイロはそんな怒られそうなことを考えて、なんとなくニヤついてしまうのだった。