Blue Bird Blazon ～アルスの旅～

１６◇土の下

　堂々と裏手の戸を叩くか、こっそりと忍び込むか、アルスはどちらにするか迷った。

　けれど、どんどん日が傾いて闇が迫りくる。迷っている暇はない。

「ナハ、この鍵を開けられるな？」

「お茶の子さいさいさーい」

　どこでそんな言葉を覚えてくるんだろうという疑問は置いておく。

　ナハティガルは薄青い光を纏い、体を戸の鍵穴へ滑り込ませた。カチャン、という音が容易く鳴った。

　アルスの肩に戻ってきたナハティガルは得意げだった。

「開いた！」

「よくやった、ナハ」

「ふふふーん」

　今いち緊張感のないナハティガルを連れ、アルスはその戸口に隙間を開けた。中を覗いてもすぐに人が出てくる気配はなかった。

　アルスは中へ入り込み、様子を窺いながらそろりそろりと移動する。植えられた木の陰に隠れながらナハティガルに問う。

「ラザファムかエンテ、ノーラ、誰かの気配は感じ取れるか？」

「それがねぇ、エンテが全然わからなくって。ラザファムとノーラは土の下かも」

　とても怖いことを言われた。

　これにはさすがのアルスも震える。

「う、埋められたのか？」

　いなくなった人たちは殺され、土の下に埋められたと。だから見つからないのか。

　この場合、ラザファムが殺されてしまったのはアルスのせいだろう。

　アルスがラザファムを巻き込んだから。

　罪悪感で言葉を失い、喉が絞めつけられた。

　しかし、ナハティガルは短い首を振っている。

「そぉじゃなくて。地下室？」

「お前の言い方が絶対悪い！」

「なんでよ？」

「なんでって――」

　隠れていたつもりなのに、つい騒いでしまった。ナハティガルのせいだ。

　そばの茂みがガサッと割れる。

　そこにいたのは、なんとなくにやけた顔をした青年だった。服装からして使用人ではない。多分、息子のどちらかだ。

　顔を強張らせたアルスとは対照的に、青年は宝箱を開けた時のような喜びに顔を輝かせた。

「まさか本当にいるなんて！」

　青年は、手にガラスの瓶を持っていた。その瓶の中には白い蛇がくたりと横たわっている。

「あ、あれは……」

　アルスは愕然とした。ナハティガルは絶叫する。

「エンテぇっ！？」

　鳥が喋ったというのに、青年はあまり驚かなかった。鸚鵡（オウム）でも喋るから、その手の鳥だと思われたのだろうか。

　そうであってほしかったが、違った。

「お仲間と一緒にこの中で寝ているがいい」

　青年がガラスの瓶の蓋を開けると、ゾッとするような肌寒さを感じた。濁った煙のような何かが瓶から漏れ、ナハティガルの悲鳴が耳をつんざく。

「ギャ――ッ！」

「ナハ！！」

　薄黒い煙に絡めとられたナハティガルは、青年の手元の瓶の中へ、蛇になっているエンテと一緒にすっぽりと収まってしまった。とても窮屈そうで、エンテを踏んづけた上、瓶の壁に頬をつけて面白い顔になっている。

　残念ながら、笑っている場合ではない。

　アルスは剣の柄に手をやったが、青年は瓶の蓋に手を当て、薄気味悪く微笑んでいた。

「こうなると、王族の守護精霊も形無しですね」

　王族と言った。

　この男はアルスの正体を知っている。

「……お前は領主の息子か？」

「ええ、嫡男のイングベルト・ベーレントと申します。以後お見知りおきください、アルステーデ姫様」

「ナハとエンテを返せ。ラザファムとノーラもだ」

　イングベルトは武器を携帯しておらず、武装していたとしてもアルスの敵ではなかっただろう。剣などろくに握ったこともないように見える。

　しかし、イングベルトは余裕でアルスと対峙していた。

「残念ですが、今の姫様は我々に要求できる側ではありませんよ。あなたの親しい者がこんなにも我らの手に落ちているのですから。どうぞ、大人しくついてこられますように。そうでなければ、この守護精霊もクルーガーの身も保証できかねます」

　悔しいが、イングベルトの言う通りだった。

　アルスが下手を打ってしまえば助けられるものも助けられない。

「その瓶はなんだ？　精霊を閉じ込めるなんて、そんな技が使えるのか？」

　かなり腕のいい精霊術師ならば可能かもしれない。

　けれど、イングベルトにそんな知識も技術もあるようには思えなかった。

　イングベルトは目を細めて意地悪く笑う。

「まだ内緒です。さあ、姫様、こちらへどうぞ」

　木の上から蜘蛛が降ってきて、驚いたアルスはとっさにそれを払い除けたが、イングベルトはアルスのそんな仕草も物笑いの種らしい。大人しく城にいればこんな目には遭っていないのだから。

　隙を見て瓶を奪い返したいけれど、単に蓋を開けるだけでナハティガルたちを解放できるのだろうか。瓶の中のナハティガルは薄目を開けている程度で、エンテと同様にぐったりして見えた。

　いつも騒がしいナハティガルだから、そんな姿を見ると不安になる。

　振り回してごめん、と思った。