異世界で味噌と醤油をつくろう！

第36話

「それにしても……多い！」

　リーンは広間を見渡して言った。

　広間には五つの麹室が支度されていた。使用していない小屋は部屋の隅に寄せられているのだから、五つの菌を培養しているのが理解できる。

「いまは白鳥の池で採取したのと口噛み麹の三種類を選別していて……それとリーンが召喚してくれたものですね」

「選別？　いつのまにか新しい方法なのだな」

　不思議そうにリーンは訊いた。

　彼は儀式にかかりっきりで聞いてなかったのだろう。

「あー……詳しくは俺もさっぱりだが……繰り返すことで毒だったのが毒じゃなくなる可能性があんだと。……クローがいちゃいちゃしながら採ってきた奴は毒だったしな」

　多少、コウの言葉に恨み節が混ざっているのは、ケマ姫にきつくお灸を据えられたからだろう。

「……しかし、本当に毒と分けることができるのかな？」

　さり気なく話題の方向修正をしながら、クローが疑問を口にした。

「うーん……発案しときながらアレなんですが……いまいち原始的過ぎる気もするんですよね。試してみないとなんとも……」

　イサムも疑問はあったらしい。

「なら、調べりゃいい。そろそろ味見してみようぜ？　……毒じゃなきゃな」

「それもそうですね。……いまここに持ってきますね」

　コウの提案を受け、小皿を持って麹室に向かうイサム。自分だけが移動することにしたのは、椅子に座るリーンに配慮したのかもしれない。

「まず、白鳥の池で採取したものを……お願いします」

　戻ってきたイサムはそう言って、テーブルの上にそら豆を少し盛り分けた小皿を置いた。

「オレ様には大丈夫だぞ」

　呪文の詠唱をしているクローを尻目にリーンが答える。

「うん。俺たちにも大丈夫だな」

　詠唱を終えたクローも続いた。

「じゃ、喰ってみっか！」

　コウの言葉と共に四人はそら豆を摘んで口にした。

　三人は口にしたとたんに変な顔をした。イサムだけは驚愕の表情だ。

「んー……これは……失敗……か？」

　首を捻りながらコウが言った。

「失敗かな……でも……なにか懐かしい感じも……」

「クローの言う通りなのだ。これは何だか……懐かしいし……美味くないか？」

　三人は考え込んでしまった。食べても判断がつかなかったようだ。

「これは……おそらく……アミノ酸です！」

　そう言ったイサムの目にはうっすらと涙が浮かんでいて、三人を驚かせた。

「イ、イサム？　ど、どうかしたのか？」

　代表してリーンが恐々と訊いた。

「あー……すいません。アミノ酸というのは……ちょっと待ってくださいね」

　目を拭いながらイサムは言うと、別のテーブルから小さめ壷を持ってきた。

　それは作戦の最初から用意していて、いままで一度も使用されなかったもの――塩が入っていた。

　慎重に残った味見用のそら豆に振りかけ――

「……どうぞ。試してください」

　とイサムはみなに勧めた。

　奇妙に感じながらも三人は再びそら豆を口にする。

「こ、これは？」

「醤油？　いや、味噌か？　どちらでもない気もするが……」

「とにかく旨いのだ！」

　三人は驚きの声をあげた。

「麹菌が醗酵の際に生成する成分の一つ、アミノ酸の味です。つまり……あのサンプルには麹菌がいます！」