皇帝陛下の幼妻ーお前は皇妃という名の人質だと言われましたが、お飾りなんかイヤなんですっ！ー

1-15 突きつけた条件

「浮気はしないとお約束ください」

　アイリーンの唐突な要求に、シグルスは心底驚いたように、はたはた、と、目を瞬（またた）いている。そのまま数瞬、彼はぽかんと沈黙していた。

　どうやら意表を突いてやれたことに、アイリーンはちいさく満足する。

　そのままひたりとシグルスを見据え続けていると、やがて我を取り戻したらしい相手は、いかにもおかしそうに、黒曜石の眸（め）をすっと細めた。

「なるほど……おまえ以外、側妃を持つな、と？」

「はい。でなければ、私、結婚誓約書にサインはしないわ」

　つん、と、そっぽを向いて、精一杯強がって言った。

　シグルスは顎に手を当てて、ふむ、と、しばらく思案するふうだった。中空を見た後で、ふう、と、息をつく。

「いいだろう。その条件、のもう」

　言って、机の上から一枚の書状を手にすると、アイリーンのほうへと近づいてくる。相手の意外な答えに、今度息を呑むのはアイリーンのほうだった。

　しかし、呆けてはいられない。すぐに気を取り直して、相手を睨みつけた。

「っ、側妃に限ったことではありません……！　女遊びも控えていただくわ。私以外の女を、持たないで」

　アイリーンは言い足した。これでどうだ、と、思っていた。

　シグルスは二十五歳の、健康・健全な青年だ。それなのに、今後一切の女性を許さないだなんて、こんな条件をそうそう飲むわけがなかった。

　アイリーンのねらいはそこにある。そんな条件（もの）が飲めるか、と、相手がそう言ってきたら、では私も皇妃はいやですと――たとえ悪あがきでしかなかろうが――言ってやろうと思っていた。

　結局は皇妃になることを呑まざるをえないのだとしても、これくらいの抵抗は、しておきたい。それはアイリーンの中の意地みたいなものだった。

「それは……どこまでなら、ゆるす？　つまり、ハグとかキスとかだが」

　シグルスがすこしだけ真面目な顔になって、アイリーンに問うてきた。

「肉体関係などもってのほかです」

　アイリーンはまた、つん、と、顔を背けて言った。

「はは、十二の小娘の口から肉体関係とはな。意味わかって言ってるか、お嬢ちゃん？」

「子供扱いしないでってば！」

「おお、こわ」

「陛下にもお仕事上のお付き合いというものがおありでしょうから、女性を侍（はべ）らせてお酒を飲むのはセーフとしましょう。挨拶のハグもセーフです。頬や額へのキスは、ぎりぎり認めてもいいわ。でも、くちびるへのキスからは浮気と見なして、万一そんなことがあろうものなら、婚姻後でも私は即座に実家へ帰らせていただきますから！」

　アイリーンは、目の前に立ったシグルスに向かって、つらつらと述べ立てる。シグルスはしばし虚空を見上げるようにして思案していたので、その端正な横顔をじっと見据えながら、相手の答えを待っていた。

　呑む、わけがない。

　呑めるかそんなもの、と、言えばいい。

（そうしたら、あなたの覚悟は所詮その程度ですかと嘲（あざわら）ってやるわ。それでちょっとは、こちらの溜飲だって、下がるんだから）

「――わかった」

　けれども、アイリーンの予想は外れ、しばらくしてからシグルスはあっさりとそう言った。

「え……？」

　今度はアイリーンのほうが、目をぱちぱちさせる番だった。

「なんだよ、おまえが要求したんだろうが。約束するよ。おまえと離婚する、つまりは、おまえを皇妃兼人質の任務から解くその日まで、俺の女は、おまえだけだ。――これでいいか、おませのアイリーン？」

　シグルスは苦笑するように言った。

　アイリーンは面食らう。

「い、いいんですか？」

「べつにいい。どうせもともと側妃を持つ気はあまりなかったしな」

「ど、どうして？」

「女同士で争われても、面倒だ。それにかかずらわってる時間が勿体（もったい）ないしな。ついでに言えば、いまこの国は、何人も妃を囲えるほどの経済的な余裕もない」

「で、でも、遊びもだめなんですよ？」

「だから、おまえが出した条件だろうが」

　シグルスは顔を顰（しか）めた。が、すぐに吐息して、くすんと肩をすくめてみせる。

「まあ、そっちも、国が落ち着くまではやることも山積み、忙しすぎてそんな暇（ひま）もないしな。べつにいいさ」

　アイリーンはぽかんとした。

（この人の判断は、すべて、国にとってどうかということに基づいている……）

　誰が、そこらじゅうを遊び歩いている、粗野なうつけ者だ。

　そうではなくて、彼は、シグルス・ウェリス＝ナグワーンという人は、たぶんそう見えて、あるいは、そう見せているだけのことだったのだ。

　どこぞをふらふらとするとしたら、それもまた視察か何か、目的があってのことなのに違いない――……ジークフリートを名乗り、アイリーン付きの護衛騎士のふりをしていたように。

　このひとは、その実、隙のない、怜悧な為政者なのではないのか。

　アイリーンが言葉を失っていると、シグルスはまた、に、と、人を喰ったように笑った。

「で。――これでおまえは俺の妻になってくれるってことでいいんだな？」

「あ…………はい。そうですね」

　アイリーンは思わずうなずいてしまっていた。

「よし、覚悟ができたら、さっさとここにサインを寄越せ」

　シグルスは満足そうに笑って言いながら、アイリーンの前に結婚誓約書を突き出した。

　アイリーンはペンを取る。

　思えば最初から、シグルスはただ命じれば良かったのだ。彼は皇帝で、アイリーンはいち辺境伯家の令嬢に過ぎないのだから。

　そうであるにも関わらず、相手はアイリーンの納得を待ってくれた――……人質だなどと言いながらも、最大限、こちらの意思を尊重してくれようとしていたのだ。

　貴族令嬢であれば、意に染まぬ結婚など普通のことだ。個ではなく、道具として扱われるのが常であって、嫁ぐ本人の意思など顧（かえり）みられたりはしない。

　いつかはアイリーンも、そうやって、領地のためにどこかの誰かに縁付くのだと思っていた。

　そして、いま目の前に突き付けられた結婚も、政略といえば、政略だ。

　それでも、シグルスは、アイリーンの納得を待って、アイリーン自身に誓約書へのサインをさせてくれるのだ。だったらこれは、アイリーンが、自らの意思で選び取る結婚といえるのかもしれない。

　ペンを持つ手がふるえた。待ち受ける、未知の生活には不安がある。けれども、ふるえの半分は、武者震いみたいなものかもしれなかった。

（私はいま、自分で自分の人生を選ぼうとしている）

　不思議な喜びが胸に満ちているのを感じながら、アイリーンはシグルスの差し出した書状に、自分の名前をさらさらと綴（つづ）った。

「契約成立」

　シグルスが満足そうに笑った。

「はい……シグルスさま」

　名を呼ぶことを許すと言われたことを思い出して、そっとうなずいたアイリーンは、敢えてそう口にしてみた。目の前で黒眸を細める相手がいままさに自分の夫になったのだ、と、そう考えると、なんだか変に胸苦（むなくる）しいような、奇妙な気分になっていた。

（物語の中の王子様とは、ぜんぜんちがう。おとぎばなしの求婚（プロポーズ）は、もっとロマンティックだわ。でも……）

　その後に続けるべき言葉は、まだ、アイリーン自身にもよくわからない。ただ変にどきどきはしていて、だから自分を落ち着けようと、ちいさな胸に両の手を重ねて載せて、ほう、と、息をついた。

　そのときだった。

「ああ、そうだ、アイリーン……俺のほうにも言っておきたいことがあるんだが」

　シグルスは妙に真顔になって言った。