弱者野村の異世界革命

第8話 女性の年齢は実年齢よりも十代若く言え

「ところで人間よ、私は寛大な龍神だ」

「はい、そうですね」

　みょうに物分かりがいい。

　今朝からもそうだったが、急な態度の豹変に、イリスは困惑していた。

　まぁ、いい。

　と、ひとまずは困惑をその辺に放置しておく。

「お前は、私の仕事を完遂する上で、大いな囮（はたらき）をしてくれた。故に、報酬も分け与えてやるべきだと考えた」

　ピシッと指を一つ立てる。

「お前にやる報酬は、全体の一割だ」

　少し、意地悪をしてやろうとイリスは思った。

　何せ、自分は龍神族であるのだから。

　人間に圧倒的な優位性を見せつけてやるのが、嗜みと言うもの。

「そ、そんな……」

　やはり、困っているようだ。

　そうだろう、そうだろう。当然全体の一割しか報酬がもらえなければ、文句を言いたくなるに決まっている。

　しかし、それでも、九割の報酬が譲られることはない。なぜなら、それで龍神族の威厳が示されるのだから。

　イリスは満足げに頷いた。

「一割ももらえるなんて……本当にいいんですか？」

「……え？」

　その少年は、目尻に涙を浮かべて、イリスに尊敬の眼差しを向ける。

「僕、今までまともに人から対価を貰えたことがなくて、人と関わる時も、ずっと下に見られて、対等に扱われたことがないんです」

　——だから、こんな対等に扱おうとしてくれるなんて、僕、信じられません。

　と、野村の言葉が、イリスの胸を貫いた。

「……すまん、今のは嘘だ。報酬は半々にする」

「——へ？」

　野村は、ますます信じられないと言った様子で、イリスを見つめた。

「イリス様……一生ついていきます」

「あぁ、もう！　そのイリス様とかいう呼び方はやめろ！　むず痒くなるわ！」

　頬を赤くして、そっぽをむく。

「——ともかく、だ。報酬は街に行って受け取る必要がある。お前にも、そこまで付き合ってもらうからな」

「……っ、はい！」

　野村は、大きく頷いた。

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　歩く。街への道を。

　道なりに、真っ直ぐに。

　隣には、暇そうにあくびをしているイリスが歩いている。

　しかし、しかしである。

　媚び売り大作戦などと銘を打ったものの、僕は大きな問題が一つあることを失念していた。

　——僕は、非常識な異常者であるということ。

　思い出すは、一年前の出来事。

　初めての担任の教師が、女性だったのがことの発端だった。

「涼太、忘れ物見つかった。帰ろう」

　僕が教室に忘れ物をして、それを取りに戻った時のこと。

　隣には涼太がいて、一緒に帰る約束だった。

「——あら、まだ教室に人がいたのね」

　帰ろうとした瞬間、教室に、先生が入ってきた。

「あぁ、先生、ちょっと秋斗が忘れ物したんで、取りにきてました」

　涼太が答える。

　先生は、ふくよかなおばさんで、人当たりのいい良い人だった。

「そうだったのね。君が、佐々木涼太くんで、そっちの君が、野村秋斗くん、だったかしら？」

「おっ、正解です！　先生、まだ学校始まったばっかりなのに、よく生徒の名前覚えられますね」

「うふふ、佐々木くんは、人を褒めるのが上手なのね」

　先生はにこやかに微笑んだ。

　きっと、生徒の名前を覚えるのだって、相当頑張ったのだろう。

　それからしても、実に誠実でいい人だということがわかる。

「野村くんは、忘れ物は見つかった？」

「あ、えっと、はい」

　僕はクリアファイルを持ち上げた。

　表面にはアニメの推しキャラが写っている。

「へぇ、野村くんは、アニメとか見るのね。趣味で、アニメ鑑賞とかよくするの？」

「えぇ、まぁ。そこそこ見ますね」

　僕はうすく笑った。

　会話は苦手なのである。早々と切りをつけたかった。

「……」

　奇妙な沈黙が流れる。

　すると、涼太が僕に耳打ちしてきた。

「——おい、秋斗、質問されたんだから、お前も返せよ。それが常識ってもんだろ」

　——常識。

　ふむ、なるほど。確かに言われてみれば、その通りである。

「えっと、先生は何かご趣味とかはあるんですか？」

「あら、私？」

　そうねぇ、と先生は考え込むと、もじもじしながら少し恥ずかしそうに呟いた。

「そこまで本気なわけじゃないけど、最近、美容に気を使い始めてみたの」

　美容。

　よくわからないが、変なクリームとか塗ったりするのだろうか。

「へぇ、どうりで、先生って他の人より綺麗に見えるんですね」

「もう、佐々木くんったら、褒め上手ね」

　言葉ではそういっても、先生はどこかご機嫌そうだった。

「——ちなみにだけど、野村くんは私のこと、何歳くらいに見える？」

　期待まじりの目で、見つめられる。

　僕は少し眉を寄せて答えた。

「四十五ですかね」

　スンッと先生が真顔になった。

　すると、涼太が慌てて言葉を付け足した。

「ち、違うんです、先生！　今、秋斗は三っていうところを四と言い間違えただけなんです！　なっ、秋斗？」

　Yesと言え。

　そう言わんばかりの強烈な視線を贈られる。

「えー、まぁ、はい」

「あっら、そうだったのね！　そうなら早くそういってちょうだい！」

　先生に元気が戻る。

「私、こう見えて四十代なの。意外でしょ？」

「えぇ、もう、本当に！　意外です！」

　涼太は慌てて取り繕った。

　それから、先生は満足げに教室を出て行った。

「——秋斗、もう、お前ってやつは……」

　涼太が頭を抱えながら息を吐く。

「何か悪かったか？」

「悪いも何も、こういう時は、実年齢より十代若く言っておくのが普通なんだ。これも、常識ってやつだ」

「なるほど、実年齢よりも十歳若く……」

　常識とは、わからないものだ。

　性懲りも無く、そんな感想を思い抱いたのを覚えている。

　——そんなこんなで、僕にはなかなか頭の痛い過去があるというわけだ。

　そんな僕が、他人の気分を決して害してはならない。

　果たして、可能だろうか？

　自分に問いかけても、正直わからないというのが本音。

　汗を滴らせるほかなかった。

　すると、僕とイリスは、立ち止まった。

　——川である。

「そういえば、街に行くまでに川があることを忘れていた。人間よ、渡れそうか？」

　川を少し凝視してみる。

　向こう岸まで、だいたい五Mくらい。

　川の深さは、おおよそ水が腰に浸かるくらいか。

　もう少し川の流れが早かったら、押し流されてしまうところだろう。

　しかし、これくらいなら、ギリギリ渡れないこともない。

　——決心しろ、僕。

　やるしかない。

　僕はイリスを抱き上げた。

「見たところ、どうにか渡れそうです。イリスも気をつけてください」

「え？　は？　いや、ま？」

　足元が水に浸食されるのも構わず、川を進む。

　イリスは腕の中で、震えた。

「ち、ちょっと待て！　人間よ、これはどういうことだ！？」

「どう言うことって、イリスに足を汚させるわけにはいかないじゃないですか。こういうのは、下々のものに任せてください」

　少し進むと、ズボンに水が染みた。

　しかし、これもご機嫌取りをするために仕方のないことだ。

「訳がわからないぞ！　私がお前に渡れるかと聞いたのは、お前を心配してのことであって、私を運ばせるためではない！」

「ま、まさか、イリスは、僕のことを心配してくれたんですか……！？」

「畜生！　こいつ、話が根本的に噛み合わない！」

　やがて、僕はイリスを運んで向こう岸についた。

「——いやぁ、よかったです。なんとか渡りきれました」

　もし、一滴でも水がイリスに付着してしまったら、どうしようかと思っていたところだ。

　ズボンはびしゃびしゃになってしまったが、機嫌を損ねることはなかったらしいし、大儲けだ。

「は、早く下ろさんか、人間！」

「あぁ、失礼しました」

　抱き上げていたイリスを、地面に下ろす。

「全く、私なら、お前を抱えながらでも川を飛び越えられたと言うのに……」

　イリスは、少し不満のようだ。

「あの、もしかして、怒ってますか？」

「怒っているのではない、呆れているのだ」

　そう言って、彼女は額に手を当ててため息をついた。

　怒ってないのか。よかった。

　僕は胸に手を当てて安堵した。

「ともかく、先に進むぞ」

　背を向け、歩き出すイリス。

　僕は慌ててその背中を追いかけた。

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　それから、一時間くらい、平坦な道が続いた。

　特に何もない。

　そう言えるくらい、平和だ。

　当然、ドラゴンがその辺の空を飛んでいることも、一般通過マッチョと鉢合わせることもない。

　それだけ、あの平原が治安の悪い場所であると言うことなのだろう。

　つくづく、自分の運の悪さに呆れる。

　——しかし、それとは別に、大きな問題があった。

「あ、暑い……」

　強烈な日差しである。

　さっきまでびしょ濡れだったズボンも、一瞬で干からびてしまった。

「あぁ、暑いな。全くもって、太陽というやつは傲慢だ」

　いちいち、イリスのセリフの規模が大きい。

「——人間よ、疲れてはいないか」

　そう尋ねられた瞬間、僕の脳内がフル稼働する。

　辿るは、人間関係を保つために、脳が蓄えた知識の数々。

　確か、これはネットかどこかで見た話。

　——疲れた？　と聞かれたら、それは休憩したいという合図。

　なるほど、つまり、これはひっかけ問題。

　イリスは、僕を心配する体を保ちながら、その裏では休憩したいと考えている。

　僕はほくそ笑んだ。

「イリス、ここは石や砂利が多い。僕が椅子になります」

　四つ這いになる。

　簡易的な椅子の完成だ。

「……人間よ、お前は一体何をしている？」

「椅子です。椅子をしています」

「な、なぜに？　どうして？」

「イリスが休むためです」

　熱烈な視線を送る。

　すると、イリスは困惑しながらも、ちょこんと背に腰をかけた。

「こ、これでいい、のか？」

　どうやら、好感度は保てているらしい。

　——涼太、僕、どうにか頑張れそうだよ。

　炎天下の元、友人の顔を思い出し、心の支えにする。

　涼しい風が吹いた。

　沈黙がしばらく流れる。

「ところで、人間よ、お前の歳はいくつだ」

「十七です」

「そうか、若いな……」

　イリスは感慨深そうに呟いた。

「い、いや、若いって、イリスの方が若いのでは？」

「龍神族を甘くみるな。お前たち人間族とは違って、長命種は相対的に肉体が老いないのだ」

　長命種……エルフみたいなものだろうか。

「……」

　奇妙な沈黙が流れる。

　いや、待て、本当に質問を返すのか？

　年齢を？

　僕は冷や汗を垂らした。

　しかし、確かに、僕は年齢を聞かれたのだから、同様のことを聞き返すべきである。

　それは常識だ。

　ただ、女性の年齢というのは、触れるにはあまりにも危険すぎる禁忌中の禁忌。

　聞き返すのは憚られる。

　——前者の常識をとるか、後者の常識を取るか。

　前者、後者、前者、後者、前者、後者……。

　頭の中で思考が無限ループする。

　きっと、こんなのだから、陰キャだとか揶揄されるんだろう。

「なんだ、私の歳は聞かぬのか？」

　聞いてよかったらしい。

　僕は唾をゴクリと飲み込んで、ためらいがちに尋ねた。

「イリスは、何歳くらい、なんですか……？」

「——私の年齢は……ざっと、今年で六百歳と言ったところだな」

　——まさか。

　いや、まさか。

　僕は、歯噛みした。

　——想像以上に、歳がいっている。

　いや、挫けるな。

　生きるために、常識を全うするんだ！

「え、えっと。意外です。五九〇代くらいかと思ってました……」

「……は？」

「ひぇ！？」

　睨まれた。

　わからない。

　わからないよ、涼太。

　僕、もうやっていけそうにないよ。

　目尻に涙を浮かべて、僕は地面を握りしめた。