どうせみんな死ぬ。〜始まりの塔〜（仮）

第19話 紅のラズ

　外で待っているように言われたので、俺たちは大人しく待っていた。ムーテには、証拠としてブリェミャーの杖を預けてある。

　内心では、今からでもトーリスを引っ張って、連れて行きたかった。

「トーリス。この家は、緑壁の黒屋根だ」

「え――」

　それにさえトーリスが気づいていれば――いや、気づいていたところで、同じだ。

　ムーテが扉を閉じてすぐに、俺は尋ねた。緑の壁に、黒の屋根。これが示す意味を。俺が見てきた限り、ここに来るまでの間に、同じ配色の家は、一つとしてなかった。

「黒は、白の反対と捉えられる。そして、緑は、赤の補色――反対の色だ」

　赤の反対は緑。組み合わせることにより、互いが一番、際立つ。

「赤は――ここにいてはいけない、魔族の目の色であり、象徴だ」

「つまり、魔族を排除しようとする、過激派ってことだね」

「その通りだ、トーリス、レイノン。それも、この街で随一の、魔族嫌いだろうな」

　トーリスはフードを、さらに深く下ろす。

　きっと、魔族差別が激しいヘントセレナでも浮いてしまうくらいの、魔族嫌いだ。

「大丈夫だよ、トーリス。俺がいるから」

「うん――」

　俺の代わりに、レイノンがトーリスをなでなでする。もう子どもじゃない、と強がっているあたりが子どもだ。

　そのトーリスがフードをピクッとさせて、家の扉を見る。直後、扉が開かれて、ムーテが現れる。

「大変お待たせして申し訳ありません。どうぞ、お上がりください」

　他人行儀なその声と、こちらを見ようとしない沈んだ黄色の目。同じ見た目で同じ声なはずなのに、まったくの別人のように思われた。

　声に従い、俺たちはムーテの家にお邪魔することに。

　招かれた部屋には、紅髪を一つに束ねた女性がおり、額を床にこすりつけていた。

「ムーテ」

「この度は、私のような些末な命をお救いいただき、ありがとうございました」

「些末……？」

　女に名前を呼ばれると、その隣でムーテも同じように平伏し、感謝を述べた。

　トーリスはその言葉に不快を見せ、レイノンは露骨に嫌そうな顔をする。リアは俺の足元に隠れ、怯えていた。

「二人とも、顔を上げてください。感謝されるほどのことではありませんから」

　――赤い目だ。赤い目が、飾られている。

　腐食防止の液体で満たされた容器の中に、魔族の赤い眼球が二つ――両目の分、飾られていた。

　トーリスにこれが見えていなくて、よかった。

「いいえ、この愚女の命をお救いくださったのですから。あなたたちはこの世のどんな存在よりも、尊きお方です。お望みとあらば、これがなんでもいたします」

「なんでも、か」

　ムーテの笑みがわずかに、固くなる。なんでもというのなら、やってほしいことは山ほどあるが。

「些末な命って、なんだよ。この世に、どうでもいい命があるわけないだろ」

　――トーリスは黙っていられないだろうと思っていた。これでも、怒りを堪えたほうだと思う。

「それなら、彼の望みを聞いてあげてください」

「どんな……？」

「ムーテの体に傷をつけたり、心を縛り付けるようなことは、金輪際、やめろ。母親だろうと、娘を好き勝手していいわけないだろ」

　よくぞ言ってくれた、トーリス。これで、万事解決。この親子とはもう関わることもないな。

「はぁ……？生憎と、何をそんなに怒っていらっしゃるのか、分かりかねます」

　ああ……。これは、ダメだな。

「貴様、ふざけているのか。ふざけているというのなら、まだ許してやる」

「ええと、本心でございます」

「貴様――！」

　掴みかかろうとするトーリスは、頭に血が上っていて、俺の言葉やレイノンの制止は届かないだろう。赤い目が、開きかけている。

「ラウッ」

「あでっ！？」

　そこへ来て、リアがトーリスの頭の上に飛び乗り、フードを深くかぶせて落ち着かせる。さすが、俺のリア。

「私はただ、私が育てられたのと同じように、しつけているだけです。魔族に情を持つなんて勘違いされては、命が危ういですから」

「しつけ、だって……？」

「トーリス。この人は、なんでもするって言ってるんだから。言葉だけでこと足りる」

　そう、レイノンの言う通りだ。今、一番大事なのは、赤い目を見せないこと。

　他人の教育に口を出すのはよくないが、ムーテの気持ちはどうなのか。結局、本心は聞けていない。

　ともあれ、この母親は俺たちを、神か何かだと思い込んでいるから、言われればその通りに成そうとはするだろう。

　けれど、それが当たり前の環境で育てられてきて、それ以外の育て方を知らないのなら、どうにもできない。

　どれほど苦痛の日々を過ごしたとしても、それを正当化する甘い言葉――お前のためにやってるんだよ、なんて毎日毎日、言われていれば、本気でそれが子どものためなのだと、思い込む。そういうものだ。

　きっと彼女は、自分が娘に与えている痛みがどの程度のものなのか、どこまでやったら命に関わるのか、正確に、理解している。自分がそうされてきたのだから。

　それによって、彼女の基準の中で定められた悪い事の程度によって、ムチを打つ強さや場所を変えているのだろう。

　仮に、ムーテの体に傷をつけることだけやめさせたとしても、それはそれで、傷をつけないような方法に変わるだけだ。それに、言葉自一つとっても、一番、嫌な言い方というやつを、無意識に選んでいることだろう。

　何を説いたって、無駄だ。この母親を救うには、もう遅すぎる。唯一救いがあるとすれば、ムーテの父親だったが、すでに殺されているとなれば、あるいは、それも関係しているのかもしれない。

「ルジ……」

　レイノンが助けを求めて呟く。また思考の海に潜り込んでしまっていた。

「ムーテ。二人に、街を案内してきてもらえるかな？できるだけ、ここから離れたところに行ってくれ」

「――承知しました。それでは、参りましょう」

　ムーテは横に細長い鞄を手に取り、肩から下げる。

　最初からこうするべきだった。トーリスはともかく、赤い眼球が飾られる光景は、レイノンの記憶に一生、刻み込まれてしまったことだろう。可哀想なことをした。

　三人そろって、家を出ていく。リアは、残るらしい。

　この家には防音魔法がかけられているが、まだ、トーリスには聞こえてしまう。遠くへ行ってもらわないと。

「さて――まず、あなたの名前をお聞かせいただいても、よろしいでしょうか」

「名乗りもせず、大変失礼いたしました。ラズと申します」

「ラズ……？」

　ラズ――紅色を指す言葉だ。

「ええ、紅の、ラズです」

「素敵な名前ですね。あ、俺たちは旅をしていまして――」

　なんて、世間話から始めていこうか。ラズの驚いたような顔は無視して。