　王宮の報せが追ってきたのは、翌日の事だった。

　村は、すっかり病から立ち直っていた。

　私は、はじめて使者を迎えたあの日のように、家で使者の話を聞いた。

　ソニアが、陛下の妃になることが決まった。

　お妃教育で、忙しくなるから、至急帰ってきてほしいとのことだった。

　頼まれるでもなかった。

　私は、使者を見送り、外に出た。ティムが、リンゴの木の下に立っていた。

「行くのか？」

「うん」

　ティムは何も言わなかった。

　私は、ティムのもとへ歩いて行った。リンゴの木の下に。

「私にしかできないことだもの」

　前と同じ言葉……けれど、前とは違う気持ちだった。

　ティムは、私を抱きしめた。私は頬をすり寄せる。このぬくもり。

「オレは、ここで生きる。それがオレの道だから」

「うん」

　私は目を閉じる。リンゴのあまい香り。ティムのあたたかな鼓動。

　今度は、すべて連れていく。二度と忘れない。

「素敵な奥さんを、迎えてね」

　私の頬に、伝った涙は、どっちのものか、わからなかった。　

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