リンゴの木の下で

第1話

　私に聖女の力が目覚めたのは、十五歳の春の終わりだった。　　

　リンゴの花が咲き乱れる、木のふもとで、ティムは言った。

「なあ、行くなよ。マリー」

「いやよ」

　すがるような言葉を、私はばっさりと切った。花びらが私の髪に落ちる。ティムがよけようとするのを、私は花びらごと払いのけた。

「王宮なんて、お前が行かなくてもいいじゃないか」

「ばかね、聖女はこの世に一人だけなのよ。私が行かなくて誰が行くのよ」

「何があるかわからない」

「何よ、王宮に行くのは名誉じゃないの。何がいけないのよ」

　私は、イライラしながら答える。ティムを一切見ずに。　

　手を伸ばして、力を込める。手のひらから、光が満ちて、照らされたリンゴの花がみずみずしく、雫が滴るばかりになる。

　聖女――すべての病を癒す、この世に一人だけの、奇跡の存在。　　

「お前と離れたくないんだ」

　私は唇を引き結ぶ。ティムが必死の顔をしているのがわかったからだ。　

「オレはさみしい。なあ、おふくろさんだってさ、心細いだろ」　

「うるさいわね。私は次のステップに行くのよ」

　私は空を見上げた。リンゴの花が、青空を邪魔する。

　いつもそれがうんざりだった。

「私は、こんなつまんない村で一生を終えたくないの」

　花びらのすきまを抜けて、青の空へと私は視線をのばす。まだ見ぬ王宮の姿が、目に浮かんでいた。

　明日、迎えに来た王宮の使者と私は王都に向かう。

　そして、王宮で、癒しの力をふるうのだ。

　私は胸の高鳴るままに、笑みを浮かべた。

「これは、私にしかできないことなの。こんなところで、リンゴの世話をしているなんてものじゃないの」

　ティムは悲しい顔をした。首を振る。

「お前はわかっていないよ。お前にしかできないことは、ここにだって――」

「あんたの奥さんになることが？　 冗談じゃないわ」

　ふんと鼻で笑って、私は家に向かった。

「じゃあね、ティム。もう会わないわ」

　私は手を振った。つまらない村、つまらない人生、つまらない幼馴染、私縛ろうとするもの、すべてに。