くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

228．もしかして。おっさん冒険者の知らないところで、『正義の冒険者』爆誕――でしたか？（※当人は否定しています）

　シドはぽかんと言葉を失い、呆気に取られて二人を見ていた。

　フィオレやサティア、ティーナといった少女達も目を丸くしていて、果てはクロやユーグですら、思わぬ流れに驚きの気配を漂わせていたようだった。

「ロキオム……きみ、彼と知り合いだったのかい？」

「は！？」

　シドが訊ねると。

　途端、ロキオムは遺憾だとばかりに頓狂な声を上げ、激しく首を横に振った。

「いっ、いやいやいや、ちげぇし！？　知らねぇよこんなガキ！！」

「だがな、ロキオムよ」

　えっ――と呻いたレミールが、ショックを受けているその間に。

　肉の薄い顎を撫でながら、ユーグが口の端を薄く吊り上げる。

「クレフェスの色町といえば、確かここ何日かにお前が通い詰めてたとこじゃなかったかね――中流上流向けのお上品なところだと、毎晩楽しそうによ」

「そ……そいつは、たしかにそぉだけどよ……」

　弱々しく呻くロキオム。やりとりを傍観していたフィオレの視線が、「へぇ」と唸るのと同時に、いくぶんかその温度を下げたようだった。

「ひ、ひひ人違いなんじゃねえのか？　オレぁ、覚えがねぇなあ……！？」

「人違いだなんて！」

　今度はレミールが。

　色白の貌（かんばせ）に血の朱を散らしながら、声高に訴える。

「そんなこと、ぜったいにないです！　お顔もお名前も、今もこの胸の奥にしっかりと刻まれて――忘れられるはずがありません！！」

「……一体、何があったんだい？」

　噛み合わない話に困惑しながら、シドが訊ねる。

　その呼びかけではたと我に返ったレミールは、最前までの勢いをなくし、真っ赤になって縮こまってしまう。

「お……おとといの、夜のこと、でした……」

　それでも、黙りこくってしまうことだけはなく。

　少年はたどたどしく、しかし熱を込めて、語り始めた。

「……その。きっと、ぼくがこんな顔だから……なんですけど。色町の女のひとと間違われて、腕を、引っ張られたんです。路地の奥に」

　恥じ入るように俯いて――その時のことを思い出してか、白目の美しい目じりには、うっすらと涙が浮いていたようだった。

「『いくらだ』とか、『つまらない演技するな』とか、怒鳴られて……やめて、ってお願いしても、聞いてくれなくて……ほんとに、怖かったんです」

　その光景を想像してか。少年の話を聞くうち、フィオレの表情がじわじわと険しくなっていく。カウンターに頬杖を突きながら目を細めているサティアも、さすがに不快を表す体でその眉をしかめていた。

　剣呑な空気を増していく少女二人を、怯えたように一瞥して――それからレミールは、あらためてロキオムを見上げた。

「そんなときに、ロキオムさんが助けてくれたんです……男のひとの腕をつかんで、『やめとけよ』、って。邪魔だからどっか行けって言われても、『どっか行くのはお前だ』って……こわい男のひとを、ひとひねりでやっつけちゃって」

　ほぅ――と。

　静かに目を伏せ、熱っぽい息をつく。

「とっても……かっこよくて……」

「ほぉ？」

　憧憬に潤んだ少年の瞳が禿頭の巨漢を見上げ、さらには面白がるように細めたユーグの視線が横合いから刺さる。

　ロキオムはあらぬ方へと顔を背け、冷たい汗が滲むいかつい相貌を引き攣らせていた。

「最初はぼくも、ロキオムさんのこと、怖くって……それでも、せめてお礼をって思ったんですけど……なのに、礼なんかいらないって、仰って」

「……そうなんだ」

　レミールの話を聞き終えたシドの口からは、我知らず、感嘆の吐息が零れていた。

　ロキオムはユーグと同様、どちらかと言わずともアウトローの類ではあったはずなのだが――何というか、すごく真っ当に人助けなんじゃないのか。それは。

　内心シドが感心している間に、ユーグが盛大なため息をついた。実にわざとらしく、聞こえよがしに。

「つまりだ、ロキオムよ。お前はつい二日前の夜にあったことを、カケラも覚えてねえって訳か？」

　ロキオムの肩が、びくりと震える。

「ミッドレイのいざこざで、おまえのお調子乗りもちっとは懲りたものと思ってたんだがな。なんだお前、記憶がまるごと飛ぶほど酒かっくらってたってハナシなのかい？　その夜はよ――」

「ち、ちちち違っ――ううぅ嘘うそうそだって！　ちゃんと覚えてたぜぇ、オレもよぉ！」

　ユーグがわざとらしく声を低めたのに気づくなり、真っ青になって狼狽して。ロキオムは必死にかぶりを振って訴えた。

「だが、そのぉ……何て言うかよぉ……！」

「もしかして、自分の柄じゃないとでも思ったの？」

　――と。

　ぽつりと、そう口を挟んでから。得心いった風のフィオレが、クスリと笑みを含んだ声で続けた。

「なぁんだ、いいじゃないべつに。そんな照れなくても。こうしてレミールくんだって感謝してくれてるんだから――むしろ、胸を張って誇るべきだわ。人助けだったんでしょ？」

　素直な賞賛を述べ、好意的に声を弾ませるフィオレ。内心うんうんと頷くシド。

「そうですねぇ」

「……………………」

「…………人助けねぇ？」

　そんなフィオレの後ろで、「ふふふ」と――ぱっと見ではそうと分からない程度の――意地の悪い笑みを浮かべているクロ。

　特段口を挟むでもなく、沈黙を保つセルマ。

　カウンター越しに若干距離を置いて状況を見守っていたサティアは、何かしら胡散臭いにおいを嗅ぎ取ったように鼻をしかめていたが――ともあれ、それ以上を口に出して何かを言うようなことはしなかった。

「あー……まあ……その」

　そんな中。ぎこちなく呻いたロキオムは、その短い時間の間に表情を目まぐるしく変化させていたのだが。

　やがて、胸の内で何かしらの踏ん切りをつけたのか――わざとらしい咳払いなどしつつ、横目にレミールを見遣った。

「まあ、なんだ……わ、悪かったな、忘れたふりしてよ」

「あ。いいえ、そんな……覚えていてくださったなら、ぼくはそれだけで」

「だがよ、そういう甘ったりぃのはオレの柄じゃねえんでな！　あー、つまり……これ以上、余計な話をふれまわるんじゃねぇぞ。いいな？」

「はい、わかりました――他ならぬあなたがそうおっしゃるなら、ぼく、もう誰にもいいません。秘密にします！」

　少女のような可憐さで、ニコリと微笑むレミール。

　ロキオムは盛大に溜息をつき、がっくりと――その反応は、安堵のそれのようでもあった――肩を落としたようだった。

　――そんな、一連の光景を。

　シドは眦を細めて、温かく見守っていた。

「まあ――ロキオムの人助けとやらは、それとして、だ」

　そんなシドを、ちらと一瞥してから。

　ユーグが率先して、場の空気を仕切り直した。

「シド・バレンス。この二人があんたの『当て』だってハナシなら、俺から確かめておきたいことがある。構わないか？」

「確かめたいこと……って、もしかして、この子達の技量を気にしてるのかい？」

　怪訝に首を傾げるシドへ、ユーグは「いや」とかぶりを振った。

「そちらもまずまず気がかりだが、当座の問題はそこじゃない。そっちのお前さん――レミールとか言ったな」

「えっ。ぼ、ぼく……ですか……？」

　明らかに、剣呑なアウトローの空気をまとったユーグから見据えられ、少年は目に見えてたじろいだ。

　もっとも――その時のユーグは、シドの目から見れば明らかに『友好的』な部類の対応ではあったのだが。しかし初対面の子供、しかも気が弱い少年の目からでは、到底そんな風には見えなかったのだろう。

「ああ、そうだ。お前さん、おとついの夜に危ないところを助けられたと言っていたが。しかし、何だってお前さんみたいなのが、色町なんてとこに紛れ込んでたんだ？」

「え……？」

　その問いに。

　レミールは、明らかにどきりとして、竦んだ。

「俺の記憶に間違いがなければ、サン＝ティカ街ってのはクレメンティア川の東岸――東の中流市街だったはずだ。

　そんなお上品な街の、お前さんみたいな年頃の子供、しかもエリート冒険者で聖堂の神官見習いサマとあろう御方が、だ。一体どんな用向きで、夜半の色町なんて後ろ暗いところへ転がり込んだのか」

　あ――と、誰かが呻く声がした。

　ユーグは薄く笑った。

「すまないが、そういう些細なことが気にかかっちまう性質（たち）なもんでね。ひとつそこんとこを、お前さんの口から直（じか）に聞かせてもらう訳にはいかないか――ちいさな神官見習いサマよ？」