『暗黒の魔女』に転生してうっかり二万人ほど殺したら、魔王の称号を得ちゃった。平穏に過ごしたいのに、敵がたくさんいるから戦うしかないや。《TS》

第23話 違和感

　＊　＊　＊

「ま、また絶叫が……っ。ねぇ、クレア！　あのダークリッチは何をしているの！？」

　リピアは時折聞こえてくる男の絶叫に不安を募らせる。

　距離があって状況がよく察せないが、何か良くないことが起きているのはすぐにわかった。

「……さぁ。あたしにも何が起きているかはわからない」

「……クレア、放っておいていいの？　あのダークリッチ……きっと人を襲って……」

「ユーライが人を襲うのであれば、襲うだけの理由があるということ。……おそらく。そのはず。あなたを襲うわけではないのだから、心配しなくていい」

「で、でも……」

「あなたは、盗賊らしき連中に矢を射られた。だというのに、襲われているだろうその連中を、どうして心配する？」

「心配しているわけじゃなくて……。あんな絶叫、尋常じゃない……。何か恐ろしいことが起きているのが……怖い……」

「大丈夫。あなたが心配することじゃない。ただ……確かに、そろそろ止めたほうがいいのかも……盗賊の類なんて死ねばいいとは思うけど、無闇に苦しめるのは好ましくない……」

　クレアが動き出そうとしたところで、男の絶叫は聞こえなくなった。

　それから程なくして、ユーライが戻ってきた。ラグヴェラを背負い、ジーヴィを横抱きにしている。

「ラグヴェラ！　ジーヴィ！　大丈夫！？」

「二人ともちゃんと生きてる。大丈夫だよ」

　ユーライが微笑む気配。

　リピアには色のある世界は見えないのだが、魔力の流れで周りの状況はわかる。もっとも、ユーライの場合は、そこだけぽっかりと穴が空いたように感じられる。その周囲に流れる空気中の魔力から、様子を察するのだ。

　リピアはまず、ジーヴィを受け取る。体は弱っているようだが、体に大きな傷はない。あるのは……まだ完全には癒えていない、矢で射られたような痕。服は着ているものの、服の下にも傷跡があるようだ。

「……この傷、何……？　ジーヴィは、全身を弓で射られたの……？」

「あれ？　表面の傷は治ってるはずなのに、わかるんだ？」

「あちしたちは魔力の流れを感じ取るから、体の奥の傷がわかる……」

「……そうだったか。余計な心配はかけたくなかったんだけど」

「……もしかして、ラグヴェラも……？」

「まぁ、ね」

「……なんて、酷い。あちしたちが、一体何をしたって言うの……っ」

　無眼族は涙を流さない。しかし、涙を流せたら、きっと泣いていただろうと、リピアは思う。

「あんたたちは何も悪いことはしてない。ただ、世界には、肌の色が違うとか、自分と違う姿をしているとかいうだけで、それを排除したくて仕方なくなってしまう連中もいる。世界は理不尽で残酷なんだ」

　ユーライが人を襲うのであれば、襲うだけの理由があるということ。

　クレアが言った言葉の意味を、リピアは理解する。

「……あいつらはどこ？　こんなの、許せない……っ」

「あー……ごめん。もういない」

「……殺したの？」

「死んだのは一人。殺したかったわけではないんだけど、生き返らなくてさ。他の連中は……どこかへ行った、かな」

「まさか、そのまま逃がしたの！？」

「そのままではないよ。……あいつらの心は、完全に失われた。もう、元には戻らない」

「……どういうこと？」

「ま、まぁ、詳しいことは追々……ね？」

　何か言いづらいものがあるらしい。

　あの絶叫を考えれば、ろくでもないことが起きたことは想像に難くない。

（……復讐は、ユーライが終わらせたってことなのかな。そういうのは自分たちの手でって思っちゃうけど……これで良かったのかもしれない。やられたらやり返すなんて、悪い連鎖に飲み込まれてしまいそう……）

　リピアが溜息を吐くと、四足歩行の獣が近づいているのを感じ取った。

　その気配に、リピアは怖気が走った。

（な、何！？　こんな魔力の流れをする生き物、あちしは知らない！　人間？　違う。獣でもない！）

　人間を無理矢理改造し、四足歩行の獣を作り上げたような、歪な気配。

　人間のような魔力を有しているくせに、その形は狼。

　特にその頭はいけない。人間の頭脳がそこにあるはずなのに、魔力の流れがぐちゃぐちゃに乱され、人間としての知性も心も完全に破壊されている。

（あまりにも気持ちの悪い存在……っ。嫌だ、こんな気配を感じていたら、こっちまでおかしくなる……っ）

「あ、もう、私に付いてくるなって！　どっか行けよ！」

　ユーライがその何か気味の悪い生物を追い払おうとしている。

「ち、近づかないでっ」

　リピアは水魔法でウォーターボールを作り、その生物に向けて放つ。

　何度も、何度も。

　そいつの気配を感じ取れなくなるまで。

「……リピアって、狼が苦手だった？」

　ユーライが首を傾げる気配。

「……そうじゃない。あれは……違う」

「ふぅん。リピアには、あれが何に見えてた？」

「……わからない。あれは、一体なんなの……？」

「……さぁ、ねぇ」

　ユーライはそれ以上のことは言わない。リピアも、聞きたいとは思わなかった。

「あ、そうだ。リピア、これは先に言っておかないといけない」

「……何？」

「その……大変申し訳ないんだけど、私たち、間に合わなかったんだ」

　リピアの心臓が跳ねる。

「え？　ま、間に合わなかったって……？　でも、ラグヴェラたちは無事に……」

「そっちじゃなくて。その……リピアのこと」

「……あちしの、こと？」

　猛烈に嫌な予感がする。

　この先を聞きたくないと思ったのに、ユーライは続ける。

「私たちがリピアを発見したとき、リピアはもう死んでたんだ。だから……アンデッドにして蘇らせた。それしか、私には救う手段がなかったから」

（あ、あちしが……アンデッドになった……？　ずっと感じてた体の違和感は……それ……？）

　リピアの思考がとまる。体が急に重くなり、倒れそうだったところを、クレアに支えられた。

　しかし、リピアは結局膝をついてしまい、しばらく動けそうになかった。