病弱な悪役令嬢ですが、婚約者が過保護すぎて逃げ出したい(私たち犬猿の仲でしたよね！？)

第80話 皇城へ

　ガシャーンと何かが倒れる音がして振り返ると、取っ組み合いの喧嘩をしている人たちがいた。

「こんなんじゃ、飯を食うこともできねぇじゃねえか！」

「うるせえ！　俺がそうしてるんじゃねえ！　お上がまた増税してんだよ！　便利なもん作るには金がいるって言ってよ……おかげで俺だって商売上がったりで困ってんだよ！」

「なら、そんなの無視して売れよ！　町にどれだけ餓死しそうな人間で溢れてると思ってるんだ！」

「じゃあ俺は餓死していいっていうのか？　ええ！？」

　男たちがやり合うのを、町の人たちはただ見ている。もはや、それを止める力もないと言うように。

「ひどい……」

　貧しい人で溢れると、治安は悪くなる。そのことがよくわかる町だった。

「何あれ、汚い」

　ミリィが吐き捨てるように言って、町の人々にじろりと睨まれた。

「みんな、生きるのに必死だ。皇帝たちは自分たちの豊かさのために民を見殺しにしている。町には失業者で溢れ、高い税金を払えずに野垂れ死にする人間も多くいる。政府はそういう人間を保護はせず、ただ金をむしり取ってあとは放置だ」

「なんてこと……」

　やせ細った人々。何かを必死に買ってもらおうとしている子ども。頭を下げて何とか商品を買おうとしている人々。ここがこの国の中心部だと聞いた。ならば、ここはきっとまだマシなほうで、田舎だともっと苦しい生活を余儀なくされているかもしれない。

　とても政治が機能しているとは思えない。

「反乱軍はだいぶ前から立ち上がっていた。だが、どうにも皇帝を撃つ手建てがなかった」

　歩きながら、町の中心に向かう。そう、この町の中心――皇城だ。

「大きい」

　それは想像より大きかった。

　入口は大きなシャッターのようなもので閉められていて、その周りは高い壁がそびえ立っている。それもおそらく金属でできていて、これを突破するには骨が折れるのはすぐにわかった。

　なるほど、これは中側から崩すしかない。

　レンがインターホンのようなもののボタンを押す。

『……要件は？』

「帝国に知恵を」

　何かの合言葉なのだろうか。その言葉を聞くと大きなシャッター側ではなく、その近くにあった、また別の小さなシャッターが開いた。

『転生者二名、付き人二名。申請通り確認。通れ』

　スピーカーから聞こえる声に従って、私は中に入った。

「結構簡単に入れるのね」

「事前に申請が必要だ。そして、もし不穏な動きを見せたら、あの塀の上の遠隔操作の銃で撃たれる」

　小さい声で聞くと、レンが小さい声で返してくれた。しかし、その内容は恐ろしく、私は小さく「ひっ」と悲鳴を上げた。

「声もどこに盗聴器があるかわからない。ここからは無言で」

　レンに指示され、私は黙って頷いた。

　中を歩いていると、看守のような格好をした人間に出会う。

「予定通り、転生者の女二人。身辺を改めさせてもらおう。ここを通れ」

　空港でよく見る金属探知機のような門を通らされた。ここに来る前に身につけていた金属は外してきた。私もミリィも、そのまま通ろうとしたが。

　ビー！

　ミリィが通ったとき、けたたましく音が鳴った。

　一斉に警備の人間が現れて私たちを取り囲む。

「女！　何か持っているな！　出せ！」

「な、何もないわよ！」

　ミリィは否定するが、警備の人間は、ミリィに剣を向ける。ミリィは両手を上げるが、彼らはミリィの言うことを信じてくれない。

　おかしい。ミリィは私と同じく、装粧品は取り外したはずなのに。

　そう思いながら、ミリィの足元を見て、私は気付いた。

「ミリィ、その靴」

「え？」

　ミリィと警備の人たちが彼女を見る。ミリィの靴には、宝石をチェーンで付けているのが見えた。

「その靴を脱げ」

「え？　嫌よ！　脱いだら裸足になっちゃうじゃない！」

「いいから脱げ！」

「ひいっ！　わ、わかったわよ！」

　ミリィは剣先を向けられ、慌てて靴を脱いだ。

　そしてもう一度門をくぐるように言われ通ると、今度は音が鳴らなかった。

「よし、そのまま進め」

　指示された通りに進む。コツコツと、どんどん人気のない暗いところに案内される。

　ついに、大きな監獄の前に着いた。

　何人も入れられている。きっとこの人たちが転生者なんだ。

「入れ」

　空いていた牢屋に、ミリィが乱暴に放り込まれる。

「な、何すんのよ！　私を誰だと思ってるの！？」

「転生者ごときが口答えするな」

　看守がムチのようなものを振りおろそうとして、ミリィが怯えて目を閉じるが、彼女に当たる前にレンが看守の腕を掴み止めた。

「何をする」

「この娘たちは別の国で貴族として育った娘だ。大切に育てられたため、厳しい環境には慣れていない。雑に扱うと、知識を奪う前に、自死を選ぶ可能性が高い」

　レンの言葉に、看守は振り上げていた手を下ろした。

「面倒な転生者だ。大人しくしていろ」

　ミリィがブンブンと首が飛ぶ勢いで頷く。

　看守は私とミリィをそれぞれ別の牢屋に入れ、鍵をかけた。

「男、金を渡すからこい」

　レンは看守に従ってついて行く。それを見送ってから、私は懐から木の鍵を取り出した。

「あ、あんた、それ！」

「しっ！」

　私は慌ててミリィに黙るようにジェスチャーする。

「黙って。見つかったら殺されるかもしれないわ」

「あんたが勝手にやったことでなんで私まで殺されるのよ！」

「一緒に来たんだから仲間扱いされるに決まってるでしょう？」

　木の鍵なのは、金属探知機に引っかからないため。私は木の鍵を牢屋の鍵穴に差し込み回した。カチリ、と音がして扉が開く。

「ちょっと！　私も外しなさいよ！」

　ミリィがうるさく叫ぶ。

「わかったから静かに！」

　私はミリィの牢屋の鍵を外す。

「やったわ！　あんたと一緒にいられるもんですか！　じゃあね！」

「ミリィ、悪いんだけど」