祓いの王

第29話 古代の遺物

「アイリスさんから手紙？」

　レインは、上から降りてきた黒猫（トリコ）に訊ねた。

『いいや、どこへ飛ばされたのか見ておかないと、使いの役目を果たせないからね。確認のために追いかけてきたんだが……ふむ？　ここは、人間の国……カゼイン帝国とノイゼン王国の境にある古代遺跡だね』

　執事服の黒猫が、微かに鼻をひくつかせながら言った。

「カゼイン帝国の国境にあるってこと？」

『まあ、そうだね。悪夢を見せる瘴毒に覆われるから、人間はこの辺りを"嘆きの樹海"と呼んでいるそうだ』

「嘆きの樹海……悪夢を見せる霧？」

　レインは、ロンディーヌが居る部屋を振り返った。

『当人が一番思い出したくない……忘れたい記憶を抉（えぐ）ってくる瘴毒さ。毎夜毎夜、悪夢を見せられると、心が病むかもしれないね』

「悪夢を防ぐ方法は？」

『君には、瘴毒なんて効かないよ？』

　黒猫（トリコ）が首を傾げる。

「僕じゃない」

『ふむ。あちらの娘さんか……』

　黒猫（トリコ）が部屋を振り返って双眸を細めた。

「トリコ？」

『人の子にしては、魔力がとても多いね。魔力を纏（まと）うことで瘴毒への耐性を高めようとしているみたいだ。意識してのことか、無意識なのか……少しばかり無謀が過ぎるね』

「聖法術の結界や防壁なら防げる？」

　一応、部屋の周りには聖法術による簡易な結界を張ってある。

『一時的に軽減できる……だが、やがて侵食されるだろう』

　黒猫（トリコ）が首を振った。

「じゃあ、どうすれば？」

『君は、ここに住むつもりなのかね？』

「えっ？」

『さっさと、ここから連れ出したらどうかね？　その後は、聖光を使って身体の中に巣くった瘴毒を浄滅すれば良い』

　瘴毒が及ばない場所へ移動することが、一番の対処方法だということだ。

「霧の範囲は？」

『かなり広いし、昼夜で移動するようだが……色付きだから見れば分かるんじゃないかね？』

「樹海の外に出たら、悪夢は見なくなる？」

『毎夜見るということはなくなるだろうね』

「それなら……」

　今すぐにでも、ここを離れた方が良い。

　身を翻（ひるがえ）しかけたレインだったが、すぐに顔をしかめて足を止めた。

『何か来たね』

　黒猫（トリコ）が上方を見上げた。

「変な気配……」

　意識の大半を向けていないと居場所が分からない。微少な気配だった。

　一つだけだが、危険な気配だった。

　争わずに済むのなら、このまま距離を取って逃れたいくらいに……。

（これは……絶対、人間じゃない）

　緊張しつつ、相手を刺激しないように、ゆっくりとした足取りで部屋へ戻った。

「レイン？」

　戻ってきたレインを見て、ロンディーヌが立ち上がった。

「危険な奴が居ます」

　レインは、人差し指を唇に当てて見せた。

「……私には分からないな」

　ロンディーヌが囁（ささや）くように言う。

「さっきまで居ませんでしたから……どこからか、やって来たんでしょう」

　先ほどの"鼓音"に誘われたのかもしれない。

　レインは鞄を背負うと、"折れた剣"を手に斜め上方から動かない気配に意識を向けた。

（トリコ？）

　黒猫の姿が消えていた。

『これは、ちょっとした驚きだね』

　どこからか、黒猫（トリコ）の声だけが聞こえてくる。

（なにが？）

『古代の魔導生物だ』

（……なにそれ？）

『そのまんまさ。古代の……魔導国が栄えていた頃の産物さ。まだ動く個体が残っていたとはね』

（そんなのが、なんでここに？）

『言っただろう？　ここには、古い遺跡群があるんだ。どこかで眠っていたんじゃないかな？』

（襲ってくる？）

『分からない。話に聞いたことがあるだけで、実物に出くわしたのは初めてだからね』

「レイン？」

「……何となく、このまま見逃してくれる気がしません」

　ロンディーヌを背に庇（かば）う位置に立ちながら、レインは"折れた剣"に仕込んだ法陣を確認した。　

『動くよ』

　黒猫（トリコ）の声が聞こえた。

「ぅ……あっ！？」

　何かが正面から迫った。そう感じた瞬間、レインはロンディーヌを押しのけるようにして"折れた剣"で受けた。

　ヂュイィィ……

　手元で異様な音が鳴る。螺旋（らせん）状の突起物が回転しながら"折れた剣"の腹で火花を散らして斜め後方へ逸（そ）れて抜けた。

　直後、後方へ抜けたものがレインの背中めがけて舞い戻る。

　……<剛力>

　霊法の術技を使用し、不十分な体勢のまま打ち払った。

　ギュイン……

　嫌な擦過音を響かせて、それが上方へと戻っていった。

　屋根板や石壁を紙のように突き抜けて穴を開けている。凄まじい貫通力だった。　

「レイン！？」

「遠くに届く……強い魔法を撃てますか？」

　背に庇ったロンディーヌに声を掛けながら、レインは足裏で床を軽く蹴った。

　霊法陣がレインの足下に幾重にも展開されてゆく。

「炎槍なら……おおよその方向を指示してくれれば放てるぞ」

「じゃあ、それの準備をお願いします」　

「分かった！」

　ロンディーヌの返答に重なるように、レインの正面から螺旋の突起物が飛来した。　

　今度は、眼で追うことができた。

（……念動で縛れない）

　レインの操る異能では、勢いを減衰することさえできなかった。　

「せぃっ！」

　レインは、気合い声を放って"折れた剣"を振り下ろした。

　同時に、<剛力> を重ねている。

　ギィィィン……

　硬質な衝突音と共に激しい閃光が飛び散り、打ち落とされた飛来したものが床に転がる。

（螺旋（らせん）状の錐（キリ）？）

　白っぽい石のような質感をした螺旋状のものだった。

　床に転がったものを一瞥し、レインは <霊観> の範囲を拡げた。

（……蛸（タコ）？）

　風船のようなものから、吸盤が付いた無数の触手が生え伸びている。

（違う……何だ？）

　風船のような部位に、人間と同じような形をした"眼"が八つあった。

「レイン、待たせた」

　ロンディーヌが囁（ささや）いた。高圧の魔力が練り上げられている。

「この先に！」

　レインは"折れた剣"で、触手の化け物を指し示した。

　間髪を入れず、

「炎槍百華（カグナード）！」

　ロンディーヌが声を発した。

　レインの肩越しに突き出したロンディーヌの手の平を中心に、円形の魔法陣が顕現し、紅蓮の光を放つ。

　瞬間、魔法陣の中央から、人の背丈ほどある円錐状の炎柱が撃ち出された。続けて、２発、３発……と連続して射出される。

　炎槍が天井を破り、石壁を破壊して、触手の化け物が居る辺りに吸い込まれる。最初の一本は外れたが、次の炎槍は触手に、その次は風船状の膨らみに命中したように見えた。

　炎槍が当たった箇所は焼けて崩れているようだったが……。　

（効いてる？　でも……）

　触手の化け物は、避ける様子もなく、無数の炎槍をその身に受けながら、まだ焼けていない触手を振り上げた。　

（……来る）

　レインは"折れた剣"に仕込んだ法陣に霊力を注いだ。

　建物を突き破った無数の触手が、レインとロンディーヌめがけて迫ってきた。

「次を準備しようか？」

　炎槍を撃ち終えたロンディーヌが訊（き）いてくる。その胴体を念動で支持して、

「逃げます！」

　レインは全速力で飛翔した。

　追いすがる触手が廊下の石壁を打ち砕き、方々を貫きながら迫る。

（……躱（かわ）しきれない）

　ただ速いばかりでなく、自在に方向を変えることができるらしく、レインが回避した方向、回避しようとする方向へ追尾し、先回りをしてくる。

「……ロンディーヌさん？」

　魔力の高まりを感じて、レインはロンディーヌを振り返った。

「相手の位置が分かった。別の魔法を使ってみる」

　念動で抱えられることに慣れたのか、忙しく左右に揺すられながらも、ロンディーヌが両手を胸の前で合わせて魔法を準備していた。

「分かりました」

　頷きつつ、足下から迫る触手を避ける。すれすれを掠めた触手から無数の棘（とげ）が生え伸びた。

　……<金剛身>

　咄嗟に術技を使って棘（とげ）を受けながら折れた剣で斬り払う。

（危なかった！）

　ぎりぎりのところで、ロンディーヌを狙う触手を斬り払うことができた。

　代わりに、レイン自身は何本かの棘（とげ）を受けてしまったが……。

「レイン！？」

「大丈夫です」

　まだ<回復> を使うほどではない。<金剛身> の効果で、皮膚を浅く裂かれた程度で済んでいる。

（……触手の焼けたところが少し盛り上がってる。たぶん、再生するんだな）

　様子を観察しながら、レインは触手の化け物の至近に閃光を発現させた。狙い通り、化け物が八つの目を閉じる。

「今です」

「……火焔流（カグリューラ）！」

　レインが脇へ退くと同時に、ロンディーヌの手元に浮かんだ魔法陣から紅蓮の炎が噴射された。