婚約者に愛されない悪役令嬢が予言の書を手に入れたら

第6話 夏樹の正直な気持ち

　夏樹の手がこちらに伸びて来る。

　もうすぐ頬に触れそう……というところで、彼がピタリと動きを止めた。

　視線を横にスライドし、七美に向かって冷たい口調で告げる。

「彼女に話があるから」

　七美はわざとらしいきょとん顔を作り、肩をすくめるようにして、手のひらを上に向けて答えた。

「ええ――私は気にしないから、どうぞ続けて？」

「君の気持は聞いていない。部外者は席を外してくれと言っている」

「それはお断り」

　小首を傾げ、意地悪な笑顔を浮かべる七美。それから綾乃のほうを見て、軽くウィンクしてみせた。

「一応説明しておくけど、これはね――彼を焦らしているのよ。見事なテクでしょ。夏樹の気持ちをあなたに向けさせるための、高度な策略だから」

　そう聞かされた綾乃は頭を抱えたくなった。

　脈がないのに焦らしても、逆効果だと思うのだけど……しかも夏樹本人に聞かせるって、どういう神経しているの？

「やめて七美……」

　呻くような声が漏れる。

「大丈夫よ、とことん押していこ」

　……いえ。『予言の書』にはむしろ、『押してだめなら、引いてみな』と書いてあったのですが。

「七美、お願い。ふたりにして」

　今度は強めに頼むと、七美がこれみよがしにため息を吐く。

「分かったわ、あなたがそこまで言うのなら……。あ、でもそうね、この男がいやらしいことをしないように、遠くから見張っておいてあげるわね。だから安心して！」

　まったく安心できない！　それに彼がいやらしいことなんてするわけないのに。

　気まずさから、俯いた綾乃の頬が赤くなる。

　夏樹のほうから小さな舌打ちが聞こえた気がするけれど……気のせいよね？

　嫌いな女のことでからかわれたから、心底忌々しく思っているとか？

　それはさすがにないと思いたい。悲しすぎるわ……。

　ふたりきりになると、夏樹は長椅子の隣に腰を下ろした。

　彼が手に薄青の封筒を持っているのに気づき、

「その封筒は？」

　と尋ねてみた。ラブレターかしら、と思う。

　この学園では改まった連絡の際、データでメッセージを送るのではなく、手紙という形に残るもので送る子が多い。

　彼はプレゼントや手紙をしょっちゅうもらっているみたいだ。

　綾乃という（便宜上の）婚約者がいても、夏樹は女子にとても人気がある。

　それに対し、綾乃は男子に不人気。思い返してみても、告白されたことすらない。

　……どうしてかしら。

　夏樹に好かれていると思い込んでいた時は、それでも全然構わなかったのだけれど、すべてが下向きになってくると、そんな些細なことも気になってくる。

　……実は私って、男子から見て、可愛げがない？

　意中の相手以外からどう思われようが、どうだっていいじゃない……確かにそうなのだけれど、段々とそんな余裕も失いつつある。

　誰にも見向きされないような女だから、彼に愛想を尽かされたんじゃないか……なんて落ち込んでしまって。

「これは最近、僕が忙しくしている理由」

　封筒を手の中で弄ぶようにしながら、夏樹がぽつりと呟きを漏らす。

　彼の冷ややかな美貌に、一瞬――愉快そうな、それでいてひどく不快そうな、薄い笑みが浮かんだ。

「いずれ決着はつけるけれど」

　どういう意味かしら？

　小首を傾げる綾乃に、彼は詳しく語る気はないようで、さりげなく話を変えられてしまう。

「ところで……今夜の『プレ・パーティー』のエスコート、無理そうなんだ」

　……まあ、なんてこと。

　思わず目を瞠る。

　じゃあ、今夜の『プレ・パーティー』で、夏樹がヒロインと会うことはなくなった？

　それは喜ばしいことであるはずだ。彼がほかの女性に心惹かれるのが分かっていて、それを見守るのはつらい。

　けれど。

　そのイベントがなくなっても、やはりどうにもすっきりしない。なんともいえないおかしな気分だ。この感情をどう処理したらいいのか。

　もしかすると心のどこかに『嫌なことは早く済ませたい』という気持ちがあって、それが今胸をモヤモヤさせているのだろうか。

　夏樹とヒロインがいつか出会う運命ならば、こちらの覚悟ができているタイミングで済ませてほしかった。

　パーティーだったら、ドレスと化粧でばっちり武装しているから、通常時より心を強く保てる気がする。

　けれどまあ、無理強いして、シナリオの流れに乗ることもないか……そう思い直し、綾乃はこくりと頷いてみせた。

「承知しました」

「……かまわないの？」

　綾乃があっさり引き下がって彼は助かったはずなのに、どうしてだろう。

　なんだか不穏な空気を漂わせているような……？

　こちらの戸惑いが伝わったのだろうか。彼が物思うような表情を浮かべる。そして不可解なことを尋ねてきた。

「君はひとりで出る？」

「え、そんな、出ません」

　咄嗟に嘘をついてしまった。口に出した途端、『好きな人を騙した』というやましさが込み上げて来て、反射的に視線を逸らしていた。

　彼が不参加だとしても、綾乃はヒロインを観察するために、今夜のパーティーに出席するつもりだ。

　……だけどそれって姑息というか、なんだか惨めよね。

　夏樹は彼女のどこに惹かれるのだろう？　私よりも彼女は素敵なの？　観察する理由は、ドロドロした嫉妬にほかならない。

　胸がズキズキ痛んで、上手く表情を取り繕うこともできなくなっていた。

　すると、彼が。

「君の顔」

　夏樹の掠れたような声が耳に届いて、顔を上げた。

　彼は伏し目がちに、まるで嫌悪をこらえているかのように、苦い呟きを漏らした。

　それはたぶん、ほとんど無意識だったと思う。彼にしては迂闊だったから。

「……きついな」

　きつい……。

　ここまで正直な気持ちを吐露されたのは初めてで、動揺してしまう。

　そこまで私の顔が嫌いだなんて。

　パーティーを前にして、綾乃の生命力はほとんどゼロまで削られた。