婚約者に愛されない悪役令嬢が予言の書を手に入れたら

side-A

第1話 階段落ち

　ここはまるで世界の果てだ。

　アクリル板を隔て、こちらとあちら、明暗ははっきりしている。

　紫野夏樹（しの　なつき）は刑務所の面会室に来ていた。

　対面にいるのは、幼女誘拐犯――当時五歳だった西大路綾乃（にしおうじ　あやの）をさらった男。

「私は彼女を追うことを、やめはしない」

　仕切りのアクリル板に右手を当て、不気味なほど静かに、凪いだ瞳でこちらを覗き込んでくる。親指だけを水平に開き、長さが綺麗に揃ったほかの四指で、アクリル板をグッと押すようにして。

　愛憎の果て……ギリギリ踏みとどまれるか、あるいは、真っ逆さまに堕ちるか。

　それは本人次第。

　夏樹は薄く笑んでみせた。

「僕とあなたは、とてもよく似ている」

　:::⁑:::⁑:::⁑:::⁑:::⁑:::⁑:::⁑:::⁑:::

　はじめまして、西大路綾乃様。

　驚かないでね。

　あなたが手にしているこの本には、これから起こる未来の出来事が書いてあるの。

　これは『予言の書』です。

　あ、今――馬鹿じゃないの、って思った？

　まぁ、信じる信じないは、あなたの勝手だけどさ。

　でも、そうね――この本がゴミ箱に放り込まれないように、私はあなたの注意を引く必要がありそう。

　じゃあ、早速いくわよ。

　とっておきの情報を教えてあげる。

　あなたは今すぐ、高等部の校舎に向かったほうがいい――ダッシュでね。

　うーん……間に合うかなぁ？　どうだろう、間に合うといいねぇ。

　目指すのは、昇降口に続く大階段よ。

　あなたの大事な人が、これから大階段で危険な目に遭います。

　それは誰かというと、あなたのお姉様です。

　彼女、これから階段落ちして、大怪我を負う。

　この本を閉じたあなたは、全速力で駆けつける――……でもおそらく、間に合わないと思うんだ。

　ごめんね。

　失敗から学ぶことって多いんだよ。

　だからそれを知るためにも、駆けつけなさい。

　そして惨状を目撃して、自覚するの。

　今の自分が無力であることを。

　これからあなたは学ばなければならない。

　賢く生きていく方法を。

　だっこの事件は、ほんの始まりにすぎないのだから――

　:::⁑:::⁑:::⁑:::⁑:::⁑:::⁑:::⁑:::⁑:::

　この本が手に入ったのは、昨日のことだ。

　綾乃が通う学園にはロッカールームがあり、生徒は鍵つきのロッカーをひとつずつ与えられている。

　あの時、休憩時間に荷物を取りに行った綾乃は、ロッカーの中に、見たことのない緋色の本が入っていることに気づいた。

　いつもロッカーには鍵をかけている。

　ということは、これを入れた『誰か』は、鍵がかかっていたロッカーをどうにかして開けて、本を入れ、そしてまた鍵をかけたのだ。

　――綾乃はその本を取り出した。ズシリと重い。革装丁の立派なものだ。

　中を開き、一ページ目を読んだ綾乃は色を失った。

　何これ……ただの悪戯？　でも……

　眉根を寄せ、考えを巡らせる。

　いくらなんでも、仕かけが凝りすぎていないかしら？

　本はしっかりしているし、印刷されたものだ。

　そしてロッカーの鍵――これを中に入れた人物は、鍵開けのスキルがあって、かつそれを実行に移せるメンタルの持ち主なのだ。明らかに一線を越えている。

　綾乃は本を持ったまま、ロッカールームを出た。

　初め早足だったのが、すぐに駆け足になる。

　中等部の校舎から飛び出した時には、全速力で駆けていた。

　そのまま中等部の敷地を出て、高等部を目指す。

　成藍（せいらん）学園は、中等部と高等部が隣接しているものの、敷地はしっかりと区切られているのだ。

　走った。ただひたすら足を動かし、夢中で走った。

　　　*　*　*

　高等部の敷地に駆け込むと、昇降口へと続く外階段が視界に入った。

　踊り場に三人の男女が立っていて、言い争いをしているようだ。揉み合っているのが遠目にも分かる。

　それを見てゾッと血の気が引いた。

　――お姉様だわ！

　階段の端に追い詰められている女子生徒。

　後ろ姿であっても、姉だとすぐに分かった。長い髪を左右に分け、きっちりと三つ編みにしている。

　残るふたりは、男子生徒と、女子生徒だった。

　ひとりはとびきり麗しい外見をした男子生徒だ。彼を見てすぐに、深草楓（ふかくさ　かえで）であることが分かった。

　中等部二年の綾乃が、高等部一年の彼を知っているのにはちょっとした理由がある。以前、彼が姉と一緒にいる場面を見かけたことがあったからだ。

　そしてふたり目は、険しい顔で何かを罵っている女子生徒。彼女のことはよく知らない。美人ではあるが、かなり気が強そう。

　動揺のあまり綾乃の足がもつれる。

　待って、お願い、私が行くまで、待って！

　しかし無慈悲にも、願いは聞いてもらえなかった。

　気の強そうな女子生徒が目を見開き、何かを叫びながら、姉の胸を突く――……

　華奢な姉の体は抵抗するすべもなく踊り場から押し出され、背中から宙に放り出された。

　落ちる――

「お姉様！」

　がくりと膝から力が抜けそうになるのを、根性で抑え、歯を食いしばるようにして駆ける。

　階段はまだ遠い。絶望的なほどに遠い。

　嘘よ。嘘、嘘、誰か助けて！

　視線を素早く巡らせるが、階段下に人影はない。姉の体を抱き留めてくれそうな人は誰も存在しなかった。

　華奢な体がもうすぐ硬いコンクリートに叩きつけられてしまう。

　――その時。

　横手から、弾丸のようなスピードで誰かが飛び出して来た。

　しなやかに地を駆ける彼は、ストライドを大きく取り、滑り込むようにして階段下に到着すると、右手で手すりを握り、左手で落ちて来た姉の背中を包み込んだ。

　それは奇跡のような離れ業（わざ）だった。

　人間離れしているその華麗な動作に、綾乃はただ見入ってしまう。

　姉の命を救ったその彼は、まさに救世主だ。

　あれだけのことを簡単にやってのけ、なおかつよろけさえしていないのだから、運動神経が相当良いに違いない。

　姉を助けてくれた恩人――綾乃は彼の雄姿を心に刻み込んだ。

　美しく通った鼻筋に、色気の滲む瞳、薄い唇。艶やかな黒髪は走り込んだせいで乱れてはいたものの、そこから覗く横顔は、とんでもない美形である。体つきは均整が取れ、長身な上に手足が長い。

　ああ、なんて素敵な人なの。もう私、あの方に全財産渡してもいいくらいよ。

　感動のあまり胸が痺れた。

　あと五メートルほどで綾乃も階段下に着く。これでもうなんの心配もない。

　ところが。

　救世主は胸に抱え込んだ姉の顔を一瞥した途端、嫌悪に顔を歪めたのだ。

　そして吐き捨てるようにこう言った。

「――お前みたいな根暗女、助けるんじゃなかった」

　そして彼は姉の体を無造作にポイと投げ出した。そして投げ出したあとは、後ろを振り返りもせずにさっさと立ち去ってしまう。

　は……なんですか、それ……！

　すでに近くまで走り寄っていた綾乃は、慌てて姉を抱き留めた。

　急転直下の出来事である。

　あの無礼な男は、どういうつもりなのでしょう……！

　可憐なお姉様に対し、根暗女だなどと、よくぞ言えたものだわ。

　お姉様は大きな眼鏡をかけているし、髪形もきっちりと編み込んだ三つ編みであるから、パッと見は地味かもしれない。

　けれど綾乃は、この女性が誰よりも美しいことを知っている。彼女がその美しさを封印しているのには、理由があるのだ。

　姉妹は幼い頃に誘拐された過去があり、その直後から、姉はこうなった。誘拐されたのは綾乃も同じだけれど、その後顕著に影響が出たのは、姉だけだ。

　とにかく。

　姉を助けてくれたという感謝よりも、顔を見た途端に態度を急変させた、男子生徒の暴挙に怒りが湧いた。

　呼び止めてひとこと物申そうかと思ったのだが、抱え込んだ姉の体が弱々しく震えているのに気づいて、ハッとして声をかける。

　どこか怪我でも？

「お姉様……！　ご無事ですか？」

　顔を覗き込むと、紙のように顔色が白い。

「わ、私……どうして？　何が……」

　姉の動揺は相当なものだった。

　階段から落ちたと思ったら、無事だった……ホッとするよりも、訳が分からず脳が混乱しているのだろう。

　今思い返してみても、あの男子生徒が間に合ったのは、神様が気まぐれを起こしたとしかいいようがない奇跡だった。

　姉妹で地べたに腰を下ろし抱き合っていると、綾乃の肩に誰かの手が置かれた。

　視線を上げると、友人の藤森七美（ふじもり　ななみ）が立っている。

　……そういえば、ロッカールームには、彼女と一緒に行ったんだった。

　綾乃がいきなり出て行ったので、心配してくれたのだろう。今ここにいるということは、あとを追いかけて来てくれたようだ。

　肉食系女子でいつもはキリッとしている七美の顔が、今はねぎらうように穏やかだ。

　友人に肩をポンポンと叩かれ、綾乃はやっと肩の力を抜くことができた。

　傍らに放り出された革装丁の本は、落ちた拍子にページがめくれ、開いた状態にある。

　そこに書かれていたのは、驚愕の内容で――