代替のテストパイロット ～VRMMO制度の世界を淡々と生きる男～

log23...HARUTO達が宇宙へ行くと言う(記録者：強化人間INA)

　先の宇宙港撃墜競争について。

　また負けた。

　完膚なきまでに。

　殆ど一矢も報いれなかった。

　しかも、あたし達をまとめてボコボコにしたのが、HARUTO（ハルト）とあたしの宿命に全く関係無い女だった。

　けれど。

　何故だか今回は、とても気持ちが晴れた気がする。

　自分でも、意外に感じながら、あたしの足取りは軽かった。

　VRの世界に住み始めた時から、あたしは大きく変わった積もりでいたけれど。

　また大きく、何かが変わったのだろうか。

　タールベルク社の統合後、ガレージでHARUTO（ハルト）達と出くわす機会がそこそこあった。

　自機の格納場所が結構近くなった為だ。……と言っても人間サイズで言えば隣町くらいの距離はあるのだけど。

　今も、MALIA（マリア）の車椅子を押した彼とばったり。

　今から、アーテル・セラフに彼女を乗せてあげる所だったようだ。

　非戦闘時の快適性を投げ捨ててまで、彼女が何を考えているのか。解らないが、何も言う気は無い。

　彼女もまた、あたしにとっては二つの世界（ゲーム）を共にした間柄でもあるから。

「ちょっと、宇宙いってきます」

　今居る場所の世界観が世界観とは言え、軽く言うものである。

「訓練は受けたの」

　あたしだって、宇宙空間が地上と全く勝手が違うであろう事は想像出来ている。

「……座学講習と、シミュレータによる模擬戦闘を一回、戦闘を伴わないテスト動作を一回行った」

　彼が、相変わらず無駄も過不足も無い説明をしてくれたが。

「たった、それだけ？」

　あたしの率直な感想は、その一言に尽きた。

「あとは、まぁ、実戦に飛びこんでおぼえようかなーと。

　模擬戦もたった一回ではありましたが、すごくいい先生がふたりもついてくれましたし」

　MALIA（マリア）もMALIA（マリア）で相変わらず、呑気な言い種だが。

「……時は金だ。立ち止まって居ては損をする」

　何とも……らしくないような、らしいような事を言う。

「……君は、サイファー攻略戦に参加しないのか」

　以前までのあたしなら、彼への対抗心剥き出しで宇宙に直行しただろう。

「あたしは、宇宙に挑戦するにしても、もう少し地上戦を極めてからかな。

　機体構築（アセンブル）の反省点も多いから、色々と改良もしたいし」

　馬鹿正直にHARUTO（ハルト）の後を追えば、却って回り道をさせられる。過去三タイトルのゲームで散々に思い知らされた事でもあった。

「あんた達が次に地上に降りて来て、宇宙ボケした所を瞬殺出来るくらい、差を付けておく」

　彼は「……そうか」とだけ、素っ気なく返して来た――、

「……楽しみにしておく。先の撃墜競争では、一本取られたからな」

　……。

　…………。

　と思えば、意外な事を言った。

　彼が明確にあたしを認めるような発言をしたのは、これが初めてでは無いだろうか？

　あたしは。

　色んな思いや感情が入り交じる中。

　漠然と、一抹の不安のようなものを感じた。

　何だろう。

　別に、あの二人は宇宙で一戦して帰って来るだけだ。

　それも、宇宙と言ってもVRゲームで作られた、架空の空間。

　別に、本物の戦争に出兵しようと言う訳でも無い。

　地上と宇宙で操作感がまるで違う不安とかは、行かないあたしが感じるべき事でも無い。

　何だろう、

　この胸騒ぎは。

　明らかに、あの二人と話して、何かが引っ掛かったからだ。

　けれど、ここで答えが出るものでは無いのは解り切っている。

「MALIA（マリア）！」

　半ば苦し紛れに、何か言わなければと、出た言葉は彼女を呼び止めるものだった。

「帰って来たら、また、少し奮発したお店で食事しよう」

　一人の男を付け狙うしか無かったあたしが、こんな“普通”の事を言えるようになったのは、彼女のお陰でもあった。

　殊更、それを思った。

「はい。絶対ですよ」

　彼女は、目を弓にしていつもの笑顔を見せた。

　あたしは。

　結局二人についていって、アルバス・サタンとアーテル・セラフを乗せ、上昇する宇宙艦を見送った。

　風が、あたしの長い黒髪を踊らせた。