代替のテストパイロット ～VRMMO制度の世界を淡々と生きる男～

log19...HARUTOに王手を、(記録者：強化人間INA)

　その“透明な機体”が、こちらと同じ高度まで昇って来たのを見た瞬間、あたしは判断した。

　共闘関係は今や崩壊した。

　お互いに誤射を取り繕う気も無い。

　シャールク・ジャバダは一旦HARUTO（ハルト）とMALIA（マリア）に預けて削らせる。

　あたしは後退してRYO（リョウ）と合流し、UMGP（アンマークド・グッドプロダクト）を迎え撃つ。

　再度肩を並べたロイヤルガードは、燦々たる有り様だった。

　不死身と思われていた装甲が目に見えて損壊し、左腕は殆ど大破していた。

　マルチプル・レーザーとオービットの放つビーム豪雨が照らす情景の中。

　忘れもしない、あの黒いやられメカみたいなヤツがあたし達の前に降り立った。

　ロイヤルガードが、実体シールドを掲げながら全速前進。同時にあたしは真上に跳躍し、ホバリング。上下からの挟み撃ちだ。

　UMGPがロイヤルガードへマシンガンを撃つ。ロイヤルガードの盾が傘のように展開されて、機体正面を完全に覆い隠した。

　小口径の弾程度なら確実に弾くらしい。

　レーザーブレードはこの限りでは無いだろう。RYO（リョウ）が接近するまで、持ち替える暇を与える訳には行かない。

　あたしはタイミングを合わせ、既に加熱を済ませて朱くなったヒートウィップを射出。

　当てる気は無い。事実、UMGPはブースタを短く噴かせて跳び退いた。

　ここではウィップで奴の動きを制限し、RYO（リョウ）から逃がさない事が大事だ。

　狙い通り、ロイヤルガードが奴に最接近。盾を元のサイズに戻しながら着々と間合いを詰めて行く。

　苦し紛れか、UMGPがあたしにビームライフルを放った――いや違う！　あたしは追撃を諦め、水平に退避。頭上後方と言う明後日の方向から飛んで来た紅いビームを、紙一重でやり過ごした。

　シャールク・ジャバダが放ったオービット。UMGPのビームライフルで撃たれたのを避けた結果、あたしが射程内に入った。

　あの女、これを誘導したのか。だとしたら、何と言う……。

　だが、ロイヤルガードは無事にUMGPを盾で殴り付けた。

　ビジュアル的には地味かも知れないけど、SBサイズの弾を弾く程のシールドだ。ちょっとした建設機械くらいの質量はあるらしい。

　UMGPは大きくたたらを踏んで、ついには後ろ手に転倒した。

　ロイヤルガードはバックして距離を離す。勢いを付けて轢き殺す気か。

　けれど。

　遠方のシャールク・ジャバダから、マルチプル・レーザーが発射された。

　光速の戦略兵器が、何条もあたし達の側を通過。

　また、地上が薄氷のように灼き砕かれて行く。

　ロイヤルガードも助走を諦めて回避に専念せざるを得なかったようだ。

　先程から、シャールク・ジャバダからの横槍が妙に噛み合って、あたし達に不利に働いている。

　偶然か、それとも。

　あたしは、心の片隅に蟠（わだかま）り出した畏れのようなものを振り切るように、レーザー群と、あの女の間隙を縫う。

　ペースを、ペースを取り戻せ。

　敵は一機、それも、何ら特徴の無い量産型やられメカでは無いか。

　そして。

　依然、頭上のオービットがこちらを虎視眈々と狙っていた。鬱陶しい。

　こんな物の為に割く神経のキャパシティは無いのだけど、そんな事も言ってられない。確実に始末するべく、ヒートウィップで誘ってから、より威力の高いプラズマヨーヨーの方でオービットを叩き落とした。

　ヒートウィップを直ぐさま引き戻す。当たり前のように、UMGPが翔び、こちらへ肉迫して来たからだ。

　ビームライフルの方は、そう小回りが利かないだろう。近距離からマシンガンを撃たれると不味い。

　あたしは強化した全神経を励起させ、奴の持つマシンガンと言う小さな的を鞭で浚うよう熔斬した。奴の五本指（マニュピレータ）ごとだ。

　これでUMGPは、近距離であたしに対し無防備を曝し――奴は微塵も止まる事無く、手首の砕けたアームパーツであたしの機体を真正面から殴り付けた。

　馬鹿な！　アニメじゃあるまいに!?

　奴の腕とこちらの胴体の装甲の一緒くたにひしゃげ、砕ける金属悲鳴と共に、コックピット内が激しく撹拌される。

　あたしはどうにか姿勢を取り戻そうと全身で踏ん張るけれど、乱れに乱れた視界の中で、今度はUMGPの脚の脛（すね）が横薙ぎに襲って来た。

　激突。またお互いの機体が砕け合う破砕音。

　機体内のモニタが、次々に消えて行く。頭部のコンピュータを何台壊されたか。

　九頭龍が、動かない。

　ここまで、自分の身体のようなレスポンスだったのが、嘘のように。

　UMGPが、死に体のようなフラフラの有り様ながら、ビームライフルを構えていた。

　眼下であたしを助けに走り出した、RYO（リョウ）のロイヤルガードへ向けて。

「止めろォ！」

　こんな制止、聞き届けられる筈も無い。

　過去三作プレイして来たゲームで、充分理解していた積もりだったのに。

　UMGPのビームライフルが無情に尾を伸ばして、タンク脚部を爆砕。

　スリップする車のように制動を失ったロイヤルガードは、蛇行しながら暴走し、マルチプル・レーザーキャノンの一条に貫かれた。

　難攻不落のロイヤルガードが、あたしの目前で初めて大破した。

　KEN（ケン）やあたし自身も、このゲームで何度か死んでいるし、その度にアバターを復活させてコンティニューして来たのに。

　何故だか、自分がやられるよりも、ロイヤルガードをやられたと言う事実が、ここ最近で一番心を折られる光景だった。

　どうにか、九頭龍のコントロールが戻った。

　もう少しで、あいつに、HARUTO（ハルト）に勝てるんだ。

　KEN（ケン）が考えてくれた、この秘策で！

　諦める訳には、行かない。

　エネルギーを出し惜しむ必要も無い。

　あたしはEMPビュートを手早く射出――いつの間にかブレードに持ち替えたUMGPが、九頭龍の胴体を刺し貫く方が早かった。

「悪魔、か？」

　ショートし、爆発の連鎖し始めたコックピットの中、あたしはそれだけを呟いた。

《こちらアンマークド・グッドプロダクト、YUKI（ユキ）。敵機を殲滅。なお、当機は中破。これ以上は戦力になれそうにない》

　奴の無差別通信が入った。

《サメ野郎が海に向かい出した。いよいよ、エネルギー切れが近いようだよ！》

　その声が、あたしの聞いた、この場最後の音声だった。