名探偵の妻

名探偵とワトスン君

　僕は吐き気を催した。

　それは、被害者が、昨夜顔を突き合わせていた友人だった、ということにも由来するし、別のものにも由来する。

　吐瀉物である。

　貞廣の顔のあたりが吐瀉物で覆われていたのである。それが異臭を放っていた。

　その光景が、僕にフラッシュバックさせたのは、十七年前の祭りの光景である。

　あの日、運悪く毒豚汁を飲まされてしまった村人は、急な吐き気を催し、その場で戻していた。

　あの日の地獄のような景色が、否が応でも僕の脳裏に過ぎったのだ。

「犯人を見つけたぞ！！」

　背後から、男性の、威勢の良い叫び声をした。

　やがて、叫んだ男性が、人だかりの中央、つまり、貞廣の死体のあたりに歩み出てくる。

　男性は、別の男性のＴシャツの首根っこを捕まえている。

――いずれも僕の知っている人だった。

　「犯人を見つけたぞ！」と叫んだのは、夕凪（ゆうなぎ）冬馬（とうま）――楓と唯鞠の父親である。

　そして、冬馬に引きづられている男は、あの垂れ目の男だったのだ。

「この男が犯人だ！」

　垂れ目の男が、冬馬によって、貞廣殺しの「犯人」だと糾弾されていたのである。

「違う！　俺じゃない！　離してくれ！」

　そして、垂れ目の男は、犯行を否認している。

「暴れるな！　大人しくしろ！」

　冬馬は、大工を生業にしており、鍛えられた身体を持っている。冬馬は、自慢の握力を使って、垂れ目の男のＴシャツの襟を締め上げる。

「痛い痛い！　離してくれ！　だいたい、俺が犯人だという根拠はあるのか！？」

「根拠？　お前、怪しいんだよ！　最近この村にやって来て、不審な行動を繰り返してただろう？」

　不審な行動をとっていた、というのは、まさに冬馬の言うとおりである。おそらく娘の唯鞠からの被害申告なども受けていたのだろう。

　とはいえ、それだけの根拠で、この垂れ目の男を貞廣を殺した犯人だと断言するのは、さすがに論理が飛躍しているように思える。

　案の定、垂れ目の男は、

「違う！　不審行動じゃない！　アレにはちゃんとした目的があったんだ！」

と反論する。

「はあ？　目的？　なんだよそれ？」

「調査だ！」

「調査だって？　何のための？」

「……そ、それは……」

　垂れ目の男は、口篭った。

　この男は、秘密主義者なのである。自分自身のことは、極力他人に話さないタチなのだ。

　とはいえ、黙ってしまったことで、冬馬による、首の締め上げがさらに厳しくなる。

「く……苦しい。やめてくれ！　ちゃんと話すから！」

　もはや拷問である。さすがに垂れ目の男が不憫に見え始める。

「……よし、じゃあ、正直に話せよ。嘘ついたら、窒息死させるからな」

「……は、はい。実は、俺――」

　「探偵バロックなんだ」と垂れ目の男は答えた。

――探偵バロック？

　聞いたことがなかった。

　それは、他の村人においても、冬馬においても然りだっただろう。

「はあ？　探偵？　ますます怪しいじゃねえか」

　同感である。探偵という仕事がこの社会に存在していることは知っているが、決してマトモな仕事ではないと思う。

　浮気調査など、法律スレスレのところで、他の人がやりたがないどぶさらいをして、法外な報酬を得ているのだ。

　「探偵」と名乗ったことで、垂れ目の男への信頼は地の底まで落ちた。

「とりあえず、今から、お前を警察に引き渡す」

「……ま、待ってくれ……」

「抵抗するな！」

　垂れ目の男が、本当に貞廣を殺したのかどうかは分からないが、不審者として警察に引き渡すことについては、僕も両手を挙げて賛成したい。

　しかし――

「待ちたまえ！」

　思わぬ人物が、垂れ目の男に助け舟を出した。

　声を張り上げた人物は、僕もよく知っている人物、もっといえば、この村の者ならば全員が知っている人物だった。

　太田牧（おおたまき）重蔵（じゅうぞう）――Ｊ村の村長である。

「夕凪君、その男を離してやってくれ」

「村長……どうして……」

「良いから早く」

　さすがの冬馬も、村長の命令に逆らうわけにはいかなかった。

　冬馬が、掴んでいた襟を離すと、垂れ目の男は、空気の萎んだ風船のように、力無く地面に倒れ込んだ。

「君、『探偵バロック』というのは本当かね？」

　どうやら太田牧村長は「探偵バロック」を知っているようである。

「ええ……」

「どうしてこの村に……？」

「……興味があったから」

　垂れ目の男の回答は、たったそれだけだったが、太田牧村長は、納得したようである。

「君がかの有名な『探偵バロック』なのだとしたら、この村の村長である私から、頼みがあるのだ」

「頼み？」

「ああ、この殺人事件の解決を君に委ねたい」

　僕は耳を疑った。

　太田牧村長は、この不審な男に――今まさにその殺人事件の犯人だと疑われていた男に――何を頼もうというのか。

　頭にクエスチョンマークが浮かんでいたのは僕だけではなく、この場にいるほとんどの村人がそうだった。

　しかし、太田牧村長と、垂れ目の男との間では、話がトントン拍子で進んでいく。

「その依頼、受けさせてもらう」

「助かるよ。この事件は、探偵によって解決されねばならないのだ。もちろん、報酬は相応に支払うよ」

「それはありがたい」

　ところで、と村長は首を傾げる。

「探偵バロック、君は本当に名探偵なのか？」

「もちろん」

「では、『ワトスン役』はどこにいるのだ？」

　ワトスン役？　これも僕にとっては少しもピンと来ない単語だった。

　ゆえに、垂れ目の男――探偵バロックが、人混みの先頭にいる僕の方に向き直り、僕を指差した時も、その意味するところさえ分からなかったのである。

「この男がワトスン君だ」

　僕が「ワトスン君」？　

　そんな名前で呼ばれたことは、過去に一度もないが。

「えーっと、たしか彼は……」

　僕と太田牧村長は、初対面ではない。

　もっとも、僕がこの村にいたのは、八年前であり、顔は大きく変わってしまっている。

　それゆえ、太田牧村長は、僕の顔をマジマジと見つめても、ついに僕の本当の名前に気付くことはなかった。

　村長は、探偵バロックの虚偽の説明を鵜呑みにした。

「彼は、俺が東京から連れて来た『ワトスン君』なんだ」

「なるほど。そうか。ならば安心だ」

　僕が何か言いたそうにムズムズしているのに気が付いたのだろう。探偵バロックは、僕のところまで歩いて来て、耳打ちをする。

「筑摩君、とりあえずここは話を合わせてくれ」

　僕は囁き声で反論を試みる。

「『話を合わせろ』って言われても、僕は何が何だかサッパリ……」

「村長の話を聞いただろ？　報酬がもらえるんだ。二人で山分けしよう」

　別に、僕は、贅沢な生活を望んでいないので、お金に困っているわけではない。

　それでも、お金の力というものは絶大だ。

　僕は、「……分かった」と、探偵バロックの提案を了解してしまったのである。

　こうして、僕は、まさしく「ハチャメチャ」としかいえない経緯によって、忌々しき事件の「ワトスン役」を務める羽目になったのである。