魔王の生贄になるはずが、魔界で姉御と慕われています

第4話 人狼少女

「おはようございます、奥方様。朝ですよ、朝です！」

　何度もドアをノックされ続け、マチルダはようやく目を覚ました。

　ベッドから下りてドアを開くと、満面の笑みを浮かべたハンナと目が合う。

「朝から元気ね」

「はい。あたし、いつでも元気なのが取り柄なんです！」

　朝の支度をお手伝いします、とハンナは部屋に入ってきた。よく見ると、ハンナは大きいカゴを一つ抱えている。

　中には、どうやら着替えが入っているようだった。

「あたしに任せてください！」

「ありがとう。お任せするわ」

　家にいた頃は、起きてすぐに朝食の用意をしなければならなかった。もちろん、使用人がいたから、全てをマチルダが作るわけではない。

　ただ、女主人として使用人に指示を出して朝食を用意させ、その後に父を呼びに行くのはマチルダの役目だったのだ。

「魔王様が、奥方様のために選んだんですよ！」

　ハンナがカゴから取り出したのは、薄桃色のすっきりとしたデザインの服だ。おそらく、見た目よりも機能性を重視しているのだろう。

「お着替えが終わったら、あたしがここを案内してさしあげます！」

　自信満々にそう宣言したハンナの尻尾は、前後左右に激しく揺れていた。

「で、こっちが中庭！　日当たりがいいから、あたしのお気に入りなんです！」

　中庭にある植物は、どれもおどろおどろしい色をしている。それが眩しく照らされている様子は、正直言うとかなり不気味だ。

　けれどハンナの眩しい笑顔を見ていると、なんだか素敵な場所のように思えてくる。

「それで、あ、あっちの建物は入っちゃだめなんです。魔王様の物じゃないので」

「そうなの？」

　ハンナが指差したのは、敷地奥にある屋敷だ。高さこそ魔王城に劣るものの、立派な造りの建物で、しかも綺麗だ。

「はい。あれは、ルーク様のお屋敷なので！」

「ルーク様？」

「すごく強いんです。まあ、あたしなんかは、直接喋ったことはないんですけどね」

　ハンナはにこにこと笑いながら、次々にいろんな場所を紹介してくれた。

　とはいえ、立ち入りが禁じられている部分も多く、中へ入れる部屋は多くなかったのだが。

「ハンナは、いつからここにいるの？」

「えーっと、具体的な日とかは忘れちゃってるんですけど、わりと最近のような……二十年前とかですかね？」

　どうやら、魔物と人間ではかなり時間感覚にずれがあるようだ。

　幼い子供にしか見えないハンナも、きっとマチルダの何倍も長く生きているのだろう。

「どうしてここに？」

「魔王様が拾ってくれたんです！　あたし、みんなより弱いから、群れに全然馴染めてなくて、それで、おいていかれちゃったんですよ」

「……そうだったの」

　明るく笑うハンナにそんな過去があったなんて知らなかった。

「はい。魔王様、お優しいんですよ。あたしみたいに、魔王様に救われたって子、結構多いんです」

　ハンナの表情が誇らしげで、なぜかマチルダまで嬉しくなる。

　やっぱりフェリックス様って、素敵な方なのね。

　ちら、と左手の薬指を見る。今日はちゃんと、フェリックスにもらった指輪をはめている。

　そしてたぶんそれは、ノアに忠告されたから、というだけではない。

「ひゃっ！」

　いきなり、ハンナが悲鳴を上げた。慌てて隣を見ると、ハンナはうずくまっていて、その横には小石が転がっている。

「どうしたの？」

　ハンナは震える手で、近くの茂みを指差した。するとそこから、二体の魔物が現れる。

　二人とも、同じ種族のようだった。二足歩行なのは人間と同じだが、頭部は牛のように見える。

　彼らの手には、いくつか小石があった。

　もしかして……？

「投げられたの？」

　ハンナが答えるより先に、小石がハンナめがけて飛んできた。ハンナが悲鳴を上げながらよけると、それを見て魔物たちはげらげらと笑う。

「あたしが、弱いから……」

　ハンナの声を聞いて、私の中で何かが切れた。

　弱いからって、魔力が少ないからって、どうしてこんなことをされなきゃいけないの？

　それにハンナは、弱いからおいていかれたって言ってたわ。そんなの、絶対に間違っている。

「やめなさいよ！」

　マチルダが怒鳴るとは思っていなかったのだろう。魔物たちは目を見合わせてくすくすと笑い始めた。

　馬鹿にされている、ということだけは分かる。

「なによ……！」

　マチルダに石を投げてこないのは、きっと左手の指輪が見えているから。

　もしそれがなければ、マチルダも石を投げられていただろう。

　そう考えると、怒りがむかむかとわいてくる。

　何より、彼らはハンナから笑顔を奪ったのだ。それに腹が立つ。

　出会ったばかりだけど、ハンナが優しい子だってことは、よく分かったもの。

　そんなハンナを傷つけるなんて、許せないわ！

　怒りに任せて、マチルダが近くにあった大きめの石に手を伸ばした、その時。

「そこまで！！」

　聞き覚えのない大声が、あたりに響き渡った。

　どすん、どすんと大きい足音を立てながら、一体の魔物が近づいてくる。

　身長がかなり高く、顔を見ようとするだけで首が痛む。

　丸太のように太い手足に、鍛え上げられた肉体。

　そして……頭に生えた、二本のツノ。

「モーリス！」

　ハンナがそう叫ぶと、ツノの生えた大きな魔物はにっこりと笑った。