【書籍試し読み増量版】赤ん坊の異世界ハイハイ奮闘録１／そえだ信

４ 赤ん坊、話す（１）

　夜が更（ふ）けて、僕を寝かしつけたベティーナがそっと部屋を出ていく。

　奥の自室の扉が閉まり、静まるのを待って、僕はもぞもぞと動き出した。

　床に滑り下り、ドアへ向けて匍（ほ）匐（ふく）前進。布（ぬの）紐（ひも）でのドアノブ操作は、前回よりうまくいった。

　廊下へ出て、扉を二つ数える。その木の板の下からは、中の灯（あか）りが漏れ出ていた。

　少し息を整えてから。僕はこつんと、ドア板に軽く頭を打ちつけた。

　一呼吸、二呼吸。

　ゆっくり扉が開かれる。

「…………」

　立ち塞がる兄は、黙って僕を見下ろしていた。

　驚いた様子もなく、まるでこの訪問を予想していたみたいに。

　やがて身を屈（かが）めて、よいしょと僕を抱き上げる。

　扉を閉じて、ゆっくり僕をベッドの上に座らせる。

　それから、いつもの自分の位置なのだろう、机の前の椅子に腰かけて、ふうう、と長く息を吐き出していた。

「どうにも信じられない……自分でも馬鹿かと思ってしまうんだけど」

　独り言のような呟（つぶや）きを漏らして、僕に向き直る。

「もしかして、本当に……お前もしかして、俺が話していること、理解しているのか？」

　黙って、そのまま兄から視線を離さない。

「何にしたって、信じられないことばかり、なんだ。もうどんな奇跡でも信じて、すがりたい気分なんだが。今日のおかしな出来事も、もしかしてお前、何か分かっているのか？」

　ゆっくり。

　しばらく間を置いて。

　ゆっくり、僕は頷（うなず）いた。

　はああーーー

　と、兄は長々とした息を吐き出した。

「教えてくれよ。何なんだ？　今日の出来事、あの野菜、不思議な光とか」

「……カゴ」

　やっぱり、うまく口は動かない。

　だからどうしても、短い言葉だけになる。

　それでも。

　僕の意味ある言葉を誰かが聞くのは初めて、だ。

　目を丸くして、兄は数秒黙り込んだ。

　もごもごと口を動かし、何を問い返したらいいか分からない、といった顔で何度も瞬（まばた）きをし。

「カゴ？　って、あの加護か？」

「『ひかり』のカゴ」

「『光』？　──って、お前の加護が『光』？」

「ん」

「お前の加護の『光』が、あの小屋の中を照らしてた？　いや、ないだろ、それ。お前があそこにいないのに」

「できりゅ」

「え？」

「しゅこしはなれても……」

　加護の『光』は、自分を離れた頭上からでも照らせるのだ。

　その例を、兄も頭に描（えが）いたのだろう。

　少し考え、しかしすぐに首を振る。

「それは自分のすぐ頭の上とかだろう？　そんな離れたら──」

「どれだけ……ならできりゅ？」

「え？」

「どれだけ……ならできない？」

「……いや、分からない。って言うか、知らない？」

　だと思う。

　どれだけ離れたらできるのか、できないのか。

　実験した人がいるのかどうかも、知らない。

　おそらくたいていの人は、確かめる気も起こしていないと思う。

　自分がいない場所に光を作る必要を感じた人も、滅（めっ）多（た）にいないだろう。

　でも、やったらできてしまった。

　三日前、あの小屋を出るとき、試しに室内に『光』を灯（とも）してみた。

　どれだけ離れて大丈夫かと、何度か振り向いてみたけど、裏口に入るまで、壁の隙間に光は残っていた。

　部屋に戻って窓から見たら、やっぱり光はあった。

　窓から見て小屋はすぐ近く、僕の部屋の奥行きより少しあるか程度の距離だ。

　それで大丈夫なら、少なくとも昼間は灯し続けることができる。

　僕はたいていの時間自分の部屋にいるし、ぼんやり灯すだけならほとんど無意識に続けていられる。

　僕が部屋で起きている合計時間、本来なら昼間の日照がある時間近くまで灯し続けられたら、実験として十分だろう。

　それを三日間。

　結局、実験は成功したことになる。

「しかし──」兄はもう一度、呻（うめ）き声（ごえ）を取り戻した。「そんな離れて光らせるの、できるの、お前だけかもしれないじゃないか」

「しょれ……もんだい……じゃない」

「え？」

「カゴ、やくたつ、だいじ」

　またひとしきり、兄は口もごもごをくり返した。

　しばらく、ややしばらく、考え。

「そうか……」

「ん」

「離れる必要、ないんだ。これを実際やるなら、村の誰か何人かに担当させる。『光』の加護は何人も、何十人もいる。交替で畑の近くにいるようにすればいい」

「ん」

「問題はただ、他の人の『光』加護でもうまくいくか、だけ？」

「ん」

「それならただ、一人連れてきて実験すればいい。日光じゃなきゃダメだと思っていたのが、加護の『光』でうまくいった。むしろ日光よりよっぽど早く、いい結果が出た。そこが大事なんだものな」

「ん」

「うまくいきそう、じゃないか！」

　椅子の上で、兄はぐっと拳（こぶし）を握った。

　そんな兄に。

　今日いちばん伝えたかったことを、どう伝えるか、僕はひとしきり頭に巡らせた。

「くろあおそう……」

「うん？」

「……かあ、ちゃ……に」

「母上？」

「ん」

「母上に食べさせる？」

「ん」

「それはいいけど、何（なん）でだ？」

「……きく」

「きく？　……えーと、何だ？　病に？」

「ん」

「聞いたことないぞ、そんなの。母上みたいな病にクロアオソウなんて」

「んーー」

「何でそんなこと、お前知ってる？」

「ん……」

　説明の言葉が出ず、僕はぱたぱたと両手を振り動かした。

　慌てた様子で、兄は顔を寄せてきた。

「落ち着け。いや大丈夫、ちゃんと聞くから。疑ってるわけじゃないから」

「……ん」

「だけどほら、病に効くなんて、ちゃんと裏づけ？　必要だろ」

「ん」

「誰かに聞いたとかか？」

「んん」

　小さく首を振って。しばらく考えて。

　僕は両手を前に差し出した。

「ちゅれてって……ぶどへや」

「ぶど？　ああ、武道部屋か、下の？」

「ん」

「分かった、行こう」

　すぐに僕を抱き上げ、兄はもう一方の手でランプを持ち上げた。

　階下に降りて、武道部屋の手前奥、先生席の後ろの本棚を探る。

　手書きの植物図鑑。

「お祖（じ）父（い）様（さま）が書いたものって言ってたな、これ」

　兄の記憶が正しければ、先代領主が領地内の植物を調べて記録したもの、ということになるようだ。

　開き、『クロアオソウ』の記述を当たる。

　その下、『効能』と書かれた部分。指で辿（たど）っていく。

「『めまい』とあるな。しかしこれが、母上の病？」

「ヒンケツ」

「何だ？」

「……チがたりない……」

「そんな病のことか。確かに母上がそんなのらしいな」

「しょうじょう……めまい」

「んーーまあ分かった。母上の病の症状で多いのがめまいで、それに効くってことだな」

「……ん」

「分かった。お祖父様の保証があるなら、母上も他の人も、信じるだろう」

「ん」

　正確には。

　クロアオソウの見た目から、ホウレンソウ、コマツナ、と『記憶』が連想した。

　それらの野菜は『鉄分』を多く含み、貧血に効くらしい。

　その知識に加えて、この図鑑の記述を見つけて確信に近づけた、ということだ。

　そこまでは、兄に説明できないけど。

　階段を昇りながら、ショボショボの目を擦（こす）る僕に、兄は笑いかけてきた。

「まだまだ訊（き）きたいことがあるけど、今日はもう限界だな。また明日以降、相談に乗ってくれ」

「……ん」

「今日は助かった。ありがとうな」

「ん……」

　自分の部屋で、ベッドに寝かせてもらう。

　そっと頭を撫（な）でてくれる感触は、何故（なぜ）か前に感じたことがある気がした。

　そんなぎこちない奉仕も、僕の内でもう夢うつつの中に遠のいていった。

　さんざん、迷ったけど。

　結局、思い切るしかなかった。

　僕の目指すところ──領民と母を救いたい。

　その実現のためには、兄の力と僕の知識を合わせることが、必要だ。

　兄を信じて、腹を割ろうと心を決めた。

　不安で、不安で、仕方なかった。

　もしかすると、自分が化け物とか、異（い）端（たん）者（しゃ）とか、糾（きゅう）弾（だん）されるのではないか、と。

　恐ろしくて仕方なかったけれど。兄を信じようと、決めた。

　それが、受け入れられた。

　ここ数日でいちばん、しばらく得られなかった、熟睡に、僕は落ちていた。