第18話
「魔女の湖」──それは森の中心部に存在した。
湖の中央には、巨大な、きのこ雲のような巨樹が
──で、でけぇ！
神秘的とも言える巨樹の存在に圧倒されていると、突如として、湖畔に群がる水鳥たちが一斉に喋り出した。いや、鳥たちだけではない。生い茂る木々、湖に生息する魚、すべての生命たちが同調するように声を発した。
『『『ワタシの名はドリアード。世界を見守る者。……許可なき侵入は許さない』』』
湖全体がシンクロして、──語りかけてくる。
重なり合う声に
俺は必死に声の主を探した。湖の中央に聳える巨樹に目を凝らす。
巨樹の幹には人型の、それも女性の姿が樹木と同化するように輪郭を
──こ、これが湖の魔女？
魔女の正体は、精霊ドリアード。
精霊は一般的に人間に危害を加えない。その精霊が一体どうして魔女に？
『『『オマエたち愚かな人間は自然を破壊する。ワタシはこの地から根を生やし世界と繋がる。世界の木々たちはワタシ。ワタシの果実を食べた生物たちも、またワタシ。ワタシの目はオマエたち人間を監視する』』』
水面が大きく波打つや否や、首長竜とも巨大イカの触手ともいえる無数の木の根が、湖から突出した。
長く伸びた円錐状の根は巨大な杭のように振りおろされる。ドスドスと音を轟かせ、地に穴を開け刺突する。
俺たちは空から降る巨大な根の追撃を躱しながら、湖畔を駆けずり回るハメになった。
くそっ！ な、なんだよこれ！
隕石のように降り注ぐ根の嵐に成す術がない。
「バロウさん、本体はドリアードです。俺がこの根を引きつけますので、フェイルノートでドリアードを撃ち抜いてもらえませんか？」
「了解しました」
バロウさんが後方にさがり射撃に備えた。
木の根とまともにやり合ってもキリがない。これはドリアードの根。
本体は巨樹に浮かぶドリアードのはずだ。フェイルノートで射抜く。
「ドリアード！ お前の相手は俺だ！」
前線で身構えドリアードを挑発した。
無数の根が一つの束となって飛来する。身を捻り躱したと思いきや、グッ、何かに引っ張られて体が動かない。はためいた隠密マントの裾が一つの根によって串刺しになり、地面に張り付けられていた。
複数の根が振り上げられ、再び強襲しようと牙を向く。
──しまった。俺は素早くマントを脱ぎ捨てて、上方で待ち受ける牙に向かって剣をかざした。
四方から振り下ろされた牙は一箇所に狙いを定め、巨大な熊手のように襲いくる。
肘を折り畳みプラチナソードを顔の前で、横一文字に構えた。
防ぎきれるか⁉ ──その刹那、急迫した根の牙が、俺の身体寸分の所でピタリと動きを止め、突然、しゅるしゅると湖の中へ戻って行ったのだった。
えっ⁉︎ なんで⁉︎
何が起こったのか理解が出来なかった。
ぽかんとして、その場に立ち尽くす。
──花が咲いた。
薄紅色の小さな花。
ぽつり、ぽつりと柔らかな薄紅色の花が、泡のように湧き、巨樹を彩った。
やがてそれは、巨樹だけではなく、森一面に広がり、いつのまにか辺りは、満開の薄紅色の花に覆い尽くされていた。
ほのかに鼻腔をくすぐる優美な甘い香りが、風に漂う。
「……魔女の森に咲く花。噂には聞いたことがあります。何百年に一度開花する。噂は本当だったんですね……。初めて見ました……」
ゆっくりと歩み寄ってきたバロウさんが静かに呟き、フェイルの頭に手をおいた。
「き、きれいっ！ こんなきれいな花、あたし初めてみたぁ〜！」
幼女の姿に戻ったフェイルは目を
「あたし持って帰ってお部屋に飾りたいっ〜〜！」
バロウさんの袖をぷらぷら揺らしている。バロウさんは小さく首を横に振って
俺は何も言えず、薄紅色に彩る巨樹を、茫然と眺めるだけだった。
すぐそこまで出かけている言葉は、喉の辺りで詰まり、なかなか出てこない。
その花の名前を、──俺は知っていた。
──その花は、サクラだった。
日本では、春になると咲く花。日本の国花でもあった。
この世界の花は、赤や青や黄色。その色は
目の前に咲く、薄紅色の柔らかな光。暖かくて、優しくて、それでいて、燃えさかるように可憐で、美しい。それはまるで、理想の女性のようだ。
花びらが舞って、湖の水面を彩った。
サクラは春の訪れ、始まりを告げる花。
俺はふと、前世を思い出し懐かしくなった。
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