転生令嬢ヴィオレッタの農業革命～美食を探究していたら、氷の侯爵様に溺愛されていました？

第16話 夫の帰郷

　眠れない日々が続いても、朝はやってくるし、農繁期は怒涛のように過ぎていく。

　特に収穫期直前のいまは、収穫に向けての準備に忙しい。それでもまだ収穫期真っ只中よりは余裕があるが。

　ヴィオレッタはクロに乗って、空から小麦畑を視察する。

　美しい光景だった。

　黄金の海のようだ。

　だが、大地の恵みを見つめるヴィオレッタの胸中には、迷いが渦を巻いていた。

（もう、いつエルネスト様が帰ってきてもおかしくない……いったい、何を話せばいいのかしら）

　自分たちは契約夫婦だ。

　しかも一年も顔を合わせていない夫婦。

　どんな顔をして会えばいいのか、どんな話をすればいいのかわからない。

（農法のことならいくらでも話せるけれど、面白い話ではないわよね。王都での話を聞く？　いえ、仕事のことは詮索されたくはないわよね）

　そして、あの匿名の手紙の内容を思い出すだけで、胸が重くなる。

　思わずため息を零しかけて、ぐっと呑み込む。

　風に揺れる黄金の海――この素晴らしい光景の前で、浮かない顔はしていられない。

　顔を上げたその時、波の狭間に黒い点が見えた。馬車の姿だ。

（エルネスト様が帰ってこられた――）

　ヴィオレッタは急いで屋敷に戻る。

　クロを庭に降ろし、お礼の水とエサを与え、急いでメイドのアニーに着替えを頼む。

「エルネスト様がもうすぐ帰っていらっしゃるわ。アニー、着替えをお願い」

「かしこまりました、奥様。気合いを入れて準備させていただきます」

「――気合いは、そこまで入れてもらわなくてもいいのだけれど。格好だけ整えてもらえれば」

「何をおっしゃいます。奥様の魅力を最大限に引き出すことこそ、メイドの使命。旦那様をびっくりさせて差し上げましょう」

　アニーは急ぎながらも丁寧にヴィオレッタにドレスを着せた。ヴィオレッタが嫁入りのときに持ってきた、長く着ることのなかった綺麗なドレスを。

　その後は髪を結い、アクセサリーを飾る。

　貴族の妻の体裁を整え、急いで玄関ホールに向かう。

　何とか間に合ったようで、エルネストはまだ到着していない。

　ほどなく、重厚な扉が開く。

　外の光が差し込み、馬車から降りてくるエルネストの姿が見えた。

　――約一年会っていなかった夫との再会。

　信頼関係などない、他人のような夫。――しかも浮気疑惑もある。

　どういう顔をしていればいいのか。

　緊張で強張る顔を、隠すように伏せたその時――

「ヴィオレッタ！」

　エルネストが走ってくる。いつも落ち着いていた彼が、まるで少年のように。

　エルネストは玄関ホールに入ってくると、ヴィオレッタの前で立ち止まり、ヴィオレッタの肩を両手でつかんだ。

「君はいったい、どんな魔法を使ったんだ！？」

　声は高揚し、瞳は興奮に満ち溢れていた。

「どんな奇跡で、この地にこんな豊かな実りをもたらせた？」

　エルネストにとって、黄金の小麦畑は、それほど衝撃的な光景だったらしい。

　ヴィオレッタは、嬉しくなって微笑んだ。

「わたくしだけの力ではありません。この地の人々が、がんばってくださったからです」

「だが、報告では君の力だと――」

　ヴィオレッタは首を横に振る。

「わたくしが使ったのは、魔法でも奇跡でもありません。農法です」

「農法を？　それだけで？」

「それだけ、ではありません。具体的にはまず肥料ですね。最初に、海藻肥料で大地の力を充填させて、クローバー肥料でも大地の力を高めつつ、家畜を活用してするんです。クローバーは本当に素晴らしいんですよ。牛も喜んで食べますし、その堆肥もとてもいい肥料になって――」

　ヴィオレッタははっと息を呑み、口元を押さえた。

　エルネストの高揚に当てられて、大切なことを忘れていた。

「詳しいことは、後程お話します。いまは長旅の疲れを癒してください。おかえりなさいませ、エルネスト様」

「……ああ。ありがとう、ヴィオレッタ」

　エルネストの声が優しく響く。

　しかし同時に、どこか悲しそうな眼差しをしていた。

「私も、君に話さなければならないことがある」

　その日の夕食は、夫婦でテーブルに着いた。

　食堂の重厚な木のテーブルには、汚れひとつない真っ白なテーブルクロスがかけられ、磨き上げられたシルバーの食器とクリスタルのグラスが並ぶ。

　そして次々と気合いの入った料理が並んでいく。このような豪勢な食事は結婚式の以来だ。

　米が入ったスープは滋味深く、料理人テオの心遣いを感じて胸があたたかくなる。

　ベリーソースが使われた肉料理も、酸っぱいソースが肉の旨味が絶妙に調和していて、肉もとても柔らかくておいしかった。

　試作中の黄金糖を使ったシャーベットも、深い甘みと爽やかさが食事の締めにぴったりだった。

　だが、食事を楽しんでいる間も、食堂にはぎくしゃくとした雰囲気が流れている。

　会話もなく、気まずい沈黙が続いている。食器の奏でる音だけが、沈黙を更に強調している。

　エルネストの『話』に、ヴィオレッタは緊張し続けていた。

　食事が終わると、静かな居間へと移動した。

　緊張感の満ちる中、深い赤色のソファに座ると、ヴィオレッタは勇気を振り絞って聞いた。

「お話とは何でしょうか？」

　エルネストは立ったまま、しばしの間、黙って床を見つめていた。

　その間も、ヴィオレッタの心臓は緊張で高鳴っていた。

　そして、エルネストはゆっくりと口を開く。

「王都で、君の噂が流れてきた。夫が不在をいいことに、領地で愛人を何人も囲い込んでいると」