犬神憑きの犬神家っ！！

第128話 忌まわしき力

「フフフ…さて、姫様。ようやくお会い出来ました、この時を一日千秋の思いで待っておりましたよ」

　既に両面宿儺は荒い息を立てながら、亜那都姫（アナツヒメ）の隣で待機している。当の亜那都姫（アナツヒメ）は、虚ろな表情で何かを見るともなく見ていて、その瞳に何が映っているのかは、傍目からは解らない。

　実理は着ていたモーニングのコートを脱ぎ捨て、上半身が裸になった。露わになったその身体は、鍛えられた筋肉の上に猿のような毛がびっしりと生えていて、続けて顔も皮をはぐように脱ぎ捨てれば、荒々しい狒々そのものの顔となった。

「グフフ…ようやく、人の真似事もする必要がなくなった。全く、人間の皮は動き難くて敵わん。…肉は旨いのだがなぁ」

　実理はそう呟いて、醜悪に顔を歪ませた。妖怪が人に変化する場合、その対象の生皮を剥ぎ、それを被って変化する事がある。実理の場合はまさにそれだった。哀れな犠牲者となった人の顔は、もはや原形をとどめていない。脱ぎ捨てた服や人の皮と共に、実理は紳士然とした態度も捨てたようである。

　それだけ、亜那都姫（アナツヒメ）を操る目算があると言う事だろう。

　身軽になった実理は、亜那都姫（アナツヒメ）の前に立ち、彼女の顔を両手で掴んでその目を覗き込む。焦点の合わない亜那都姫（アナツヒメ）の瞳に、実理の目が映り、やがておぞましい血の色に瞳が染まり始めた。

「さぁ、亜那都姫（アナツヒメ）よ、私を受け入れろ…！お前の意思は私が握り、お前の力とその身体を私の為に使ってやる！」

　実理の瞳もまた血のように朱く染まって、二人の瞳は共鳴を始めた。その身体の間に漂い揺らぐ妖気の波長が、ゆっくりと重なっていく様が、目に見えるようだ。それを許すまいと、ただ一人、吹き飛ばされた壁際で猫田だけがかろうじて立ち上がる。たったそれだけの動きで、猫田は血を吐き、身体をよろめかせた。

「ぐっ…アバラ、が…………だが、そんなことは言って、られねぇ！」

　折れたあばら骨が肺に刺さっているのか、呼吸がまともに出来ていない。猫田の受けたダメージはかなり深刻であるようだ。人間であれば致命傷だが、猫又である猫田はまだ動けている。しかし、一刻も早く正しい治療をしなければ命に関わるだろう。

　少し離れた場所とはいえ、猫田が立ち上がったにもかかわらず、両面宿儺は何故か動かない。じっと亜那都姫（アナツヒメ）の隣に立ったままだ。さっきの獰猛な動きとは打って変わって、命令を待つ人形のように動きを止めていた。

「っ、ゴフッ…！クソ………！喰らえっ…！！」

　猫田は左手を上げ、その手に魂炎玉のエネルギーを集中させる。狛の偽物相手には避けられたが、今回は背後からで、しかもこちらに気付いておらず、距離も近い。避けられるはずがないのだ。

　怪我の為か、少し集中に時間はかかったが、なんとか一撃は放てそうである。震える腕を抑えつつ、猫田はその掌から強力な熱光線を放った。

　それは完璧に、背中から実理の心臓を撃ち抜き、その奥にいた亜那都姫（アナツヒメ）の身体諸共に貫いていった。…だが。

「な、なに…？！」

　心臓を貫かれた実理の身体に、亜那都姫（アナツヒメ）の肉が移り、その傷を補っていく。それだけではない、実理の身体そのものが亜那都姫（アナツヒメ）と同化して取り込まれていっているのだ。

「クックック…礼を言うぞ。猫田とやら、亜那都姫（アナツヒメ）は我ら妖の母、彼女は死にかけた同胞を決して見殺しにはしない。己の身体や力を分け与えてでも助けようとする。こうして何も考えられぬようになった今でもだ…！これでより早く、亜那都姫（アナツヒメ）を取り込む事ができよう…ククク」

「お、俺の名前を…？それに、その姿…テメェ、覚（さとり）か…」

　力を使い果たし、猫田はその場に崩れ落ちた。そして、覚（さとり）と呼ばれた妖怪、実理は高らかに笑って亜那都姫（アナツヒメ）の体内に飲み込まれていく。

　覚（さとり）とは、玃（やまこ）という猿に似た妖怪の亜種と考えられている妖怪の名だ。他者の心を読む事が出来、非常に頭が良い。ただ、心を完璧に読める事から、人の悪意に触れる事が多いせいか、それを嫌って人里に現れることはほとんどない。本来は温和で、人と敵対することはない妖怪である。

　しかし、実理は違った。彼は覚（さとり）の中でも、特に珍しい力を持つ個体であったらしい。本来、他者の心を読むだけの妖怪であるはずが、実理はその生まれ持った特殊な能力によって、他者の心に己の心を上書きして操る能力を持っていたのである。

　外柴の催眠とは違い、操れるのは一体だけだが、心…精神を上書きしてしまう分、効果は強い。ましてや実理は、自らの肉体を亜那都姫（アナツヒメ）と同化させることでより高度にシンクロさせようと企てている。それはもはや、彼自らが亜那都姫（アナツヒメ）そのものになろうという目論見であった。

「グフフ…もうすぐだ、もうすぐ願いが叶う。両面宿儺よ、私（・）達（・）はしばらく動けぬ。邪魔者は貴様が排除しろ、よいな」

　実理がそう命令すると、両面宿儺は二つの頭を同時に縦に振った。両面宿儺を操っているというより、亜那都姫（アナツヒメ）と同化することで、自分を保護対象にさせているといったところだろう。

　そんな中、実理の身体はゆっくりと、亜那都姫（アナツヒメ）の肉体に沈み込んで取り込まれている。本当にゆっくりなので、まだしばらくの猶予はありそうだが、危険な事に変わりはない。そのまましばらくすると、亜那都姫（アナツヒメ）の身体から、怪しく煌めく小さな光の粒がこぼれ始めた。

「クク、妖の種が出始めたか…これこそ、女王卑弥呼が危惧した亜那都姫（アナツヒメ）の力…この光を取り込んだものは徐々に体が妖に変化し、やがて完全な妖怪となる。霊力が低く、抵抗力が弱ければ弱いほど…ククク、これを地上に放出し、人間共を妖怪に変えてやるのだ…！」

　実理の言葉通り、亜那都姫（アナツヒメ）は母である女王卑弥呼から受け継いだ高い霊力が負の方向に現れ、しかもそれが恐ろしいほどの才能として宿っていた。生前の彼女は、息をする毎にその霊力が溢れ、実理が妖の種と呼ぶ力の結晶を生みだしていたのである。

　そして、性質が妖であっても、彼女はれっきとした人間であり、その心は人であった。彼女は自分が生きているだけで、人に危害を及ぼす自らの性質を嫌い、呪っていたのだ。それは、彼女が成長するごとにその思いが強くなった。

　女王卑弥呼は、そんな娘を不憫に思い、この地底の奥底に彼女を封印したのである。彼女を忌月亜那都姫（イミヅキノアナツヒメ）と呼ぶのは、彼女によって産み出され、恋い慕う妖怪達のみ。人は彼女を、人であった頃の名前、本当の名で呼ぶのである。

　――嫌だ、また…また私のせいで…

　狛の耳に、女性の声が聞こえる。か細い呟きだが、痛切な感情が込められたその嘆きは、狛の意識をわずかに覚醒させた。

(誰？誰の声なの？)

　狛の声は、相手には届いていない。いつの間にか、周囲は見た事もない建物の中に変わっていて、その一室で、一人の女性が俯いて涙をこぼしている。

『姫様、処置は滞りなく…』

　そこに一人の男が現れ、そう言った。背は高く、鍛え上げられた身体には上下に白く薄い生地の衣を纏っている。教科書に出て来るような、古代人の服装であった。

『すまぬ…また私のせいで、民が…』

『何を仰います。姫様のせいではございませぬ、民の弱さが妖を招いているのです。姫様の責任などでは…』

『しかし、お前が今日処置をしたあの童はいくつであった？まだ年端も行かぬ、歩き出したばかりの赤ん坊であろうが…そんなか弱き尊いものに、弱くあるのが悪いなどと言えるものか…？』

『姫様…』

　姫と呼ばれた女性は、堪えきれない涙を溢れさせ、男の顔を見据えた。泣き腫らした瞳には一筋の紫が差し込んでいて、彼女が人ならざるものの領域にいる事を示している。従者の男は、それを哀れんでその目に涙を溢れさせていた。

　姫と呼ぶその女性は、その力とは裏腹に誰よりも優しく人を愛する娘であると、その男は知っている。そんな彼女が、持って生まれた力の為に人を妖へと変えてしまう、それがどれだけ彼女の心をすり減らし、押し潰そうとしているのか、それを想うと泣かずにはいられなかった。

　姫ははらはらと涙と流した後、男から視線を外し、月を見上げた。

『母様の言…そろそろ聞くべきなのかもしれぬ…』

『な！？姫様、しかし、それでは…！』

『深い深い地の底へ…か。だが、そうすることで民が守れるなら。これ以上、私のせいで悲しい思いをせずに済むのなら。私の命など…済まぬな、お前達まで巻き込んでしまう、許してたもれ』

『っ…！何を仰いますか。我ら兄妹、あなた様が生まれた時よりこの身を捧げる覚悟は出来ております。その先が、いかなる煉獄であろうとも、必ずやお供致しましょうぞ！』

『ああ…私は、幸せものだな。ありがとう…』

　そう言って、女性は涙を流しつつ、微笑んだ。その顔は、この地下に降りて最初に出会った、あの亜那都姫（アナツヒメ）の霊と瓜二つであった。