ハンドレッド・オンライン　ータナハンド攻略ー

のにあ

第一層　始まりの街　ファルカ

「ふっ･･･ほっ」

　と声を上げながら、俺はこのゲームが始まった時に所持していた片手剣の<<ソード>>を振りかざす。ゲームのサービスが開始される今日に至るまで、振ることは愚か持つことさえなかった剣の感触はたどたどしい。その剣の先では、薄く紫色に光るゲル状のモンスターが切り刻まれながらも原型を保とうとしている。

　正式名は<<ルッピ>>。このエリアに出現するルッピはレベル１で、他のゲームで例えるならばスライムやク〇ボー並と言えるだろう。そのスライム並のモンスターと何度か攻防を繰り広げながら、タイミングを見て腰を深く落とし、手のひらを外側に反した。すると、スキルの発動モーションを感知した剣が黄色く光を放つ。その合図を視界の隅で捉えた俺は、スライムに視線を戻し、力いっぱいに剣を振った。

「っりゃ！」

　先程の戦闘で覚えた片手剣の基本技<<スラッシュ>>。通常の斬撃にスピードを上乗せし、直線の斬撃を対象にお見舞いする技だ。右斜めから入る斬撃をモロに食らったスライムは、ブワッ！と水中から上がってきた空気が破裂するような音と共に、光の粒子となって消滅。経験値の取得を知らせる画面を見つつ、ぎこちない動作で腰の鞘に剣を収めると、ふぅっと小さくため息をついた。

　続けて、パッパパー♪とレベルが上がった事を告げるラッパの音が鳴り響いた。ゲームのメニューウィンドゥを表示させるために、親指と中指を合わせパチンとならし、宙に現れた半透明の四角い画面を押しながら、小さくぼやく。

「やっとレベル５か…ルッピとファウムだけじゃ上がらなくなってきたな」

　顎に手を置きつつ、ゆっくりと視線を上げる。一面に広がる草原には、紫色のモンスター<<ルッピ>>と芋虫型のモンスター<<ファウム>>が点々としている。その先には、切り立った崖を繋ぐ大きな一本橋がかかっていて、更に先には巨大な棒状の塔が薄っすらと光って見える。あの場所がきっと上の階に繋がる場所なのだろう。そして橋の先には恐らく、一筋縄ではいかないモンスター達が生息しているに違いない。東には夕日に照らされ仄かに紅く染まる草原がなびいている。

　メニュー画面に視線を戻し時間を確認すると、時刻は夕方の六時、このゲームのサービスが開始されてからおよそ九時間が経っていた。

「一旦戻ろう。アイテムの整理もしたいし、それに…」

　橋を背に、街に向かってゆっくりと歩き出した俺は、このゲームを始める時ある約束をした友人の事を思い出していた。十万人限定でアーリーアクセスが開始された仮想VRMMORPG《Hundred Online（ハンドレッド　オンライン）》。通称｢HdO」。プレイヤー達は剣技と魔法を駆使し、百階層になる巨大な塔<<タナハンド>>を攻略していくというよくある内容だ。今となってはさほど珍しくもないとされるフルダイブ型のVRゲームだが、このゲームは意外な形で注目を浴びた。

　それは、この大規模な仮想空間のゲームを開発した企業の<<ホリガー>>が今までVRのゲームを開発していた有名な企業とは違い、いわゆるポッと出の会社だったという事だ。五感の全てを機械に委ねるという行為は、フルダイブが浸透した今でも不安の声が大きく、好感度の高いレビューや大手だからという信頼が購入の決め手になっている。当然、突如発表されたHdOに関しては論外という意見が多く、わずか十万のアーリーアクセス権ですら枠が空くほどだった。

　しかし、とある動画を皮切りに一気に注目度が上がると、あっという間に枠は埋まったのだ。それは、インフルエンサーによる実際のゲームプレイ動画だった。それまではたいした情報もなく、所詮はガワだけだとか、⚪︎⚪︎のパクリだなどと言われていたのだが、実際の動画を見るなり、あれ？よく出来てね？意外と面白そう。という評価に変わっていったのだ。

　そして、その動画の情報を割りかし早い段階で入手した俺と友人の正人（まさと）は、まだ枠の空いていたアクセス権にすぐに応募し、ゲームの参加権を入手した。

「やったな、飛佐登（ひさと）。」

「あぁ、お前とやるのが楽しみだよ。種族は何にするんだ？」

「俺は無難に人間（ヒューマン）かな。お前は？」

「俺も、かなぁ。武器は何使うんだ？」

「う〜ん、そうだなぁ。」

　と、他愛もないやり取りを交わし、最後にどこで落ち合うか、互いの名前は何かなどを話し合った。そして……。

　二〇四五年五月二十一日(日)午前九時、サービスが開始されてから九時間が経った今も、彼からの連絡はない。教え合っていたキャラクターの名前で検索もしてみたが繋がらず、アバターの見た目もこれといった特徴もなかったので正直わからない。現実世界（リアル）の方でも連絡はしてみたが、音沙汰はなかった。

　…………。

　俺は、既にこのゲームの世界にワクワクしてきている。早くも一層が攻略されたアナウンスがワールド中に流れた。だとすれば先ほど見た柱は、ニ層へ繋がるゲートで間違い無いだろう。ここでのんびりしている間にもゲームはクリアに向かっていっているのだ。このまま待っていても彼が現れる保証はどこにもない。となれば、道は一つしかない。正人には悪いが、自分一人でゲームを進めて行こう。

　街の手前にある城壁までたどり着いた俺は、そう決意し、門を潜った。