異世界で遥か高嶺へと手を伸ばす 「シールディザイアー」

中編： 蹂躙される小人たち

　首尾良くゴブリンを仕留めた銀髪の少女と三人の少年たちだが、本来の目的は別にある。

「ねえ、ファルはどこ行っちゃったの？」

「さっき、ゴブ野郎が倒れた拍子に投げ飛ばされてましたわ」

「うん、その辺の草の中に転がってるはずだよね。早く探さなくっちゃ」

　そう、彼らの目的は、ゴブリンが運んでいた大きな荷物（ファル？）を取り戻すことにあった。

　周囲に見渡す限り広がるこの草原（サバナ）の草は、かなり丈が高く、立ち上がった子どもたちの胸から下がまったく見えないほど茫々（ぼうぼう）と生（お）い茂っている。

　その中へ潜っていくように、それぞれ草むらを掻き分け、根元の地面を確認していく。

　しかし、どうやら誰も探し物を見つけることができないらしい。

「……おかしいな。そこまで遠くへ放り出されたわけはないと思うんだが」

　と、彼らが疑問に思い始めたとき――。

「ね、ねえ！　みんな、あっち見て！　あれって！」

　茶髪の子が声を上げて指さす方向には……。

「別の奴に持っていかれちゃってるじゃん！」

「いつの間に！？　急いで追いますわよっ！」

「まずいぞ……あの丘を越えられたら、向こうはもう大枯木（おおかれき）だ」

　彼らが言う大枯木とは、この広大な野原（サバナ）の手前と奥――人と獣の生活圏を隔てるように立つ、一本の朽ちた大樹のことだ。

　そこから向こうには、ただの獣だけではない凶暴な魔物たちも跋扈（ばっこ）し、土地の狩人（かりゅうど）でも決して踏み込もうとはしない危険な場所なのだ……と、子どもたちは常日頃より言い聞かされていた。

「だったら、なおさら急げって話ですのよっ！」

「確かに、今ならまだ追いつけるな」

　再び駆け出していく少女たち。今度は先ほど以上の全力疾走である。

　かなり遠くにポツンと見えていた小さな人影がぐんぐん近付いてくる。

　それは、やはり別のゴブリンだったようだ。

　しかし、奇妙なことに、荷物を担いだそのゴブリンは、追いかけてくる子どもたちを気にする様子もなく、のんびりとしたペースで草むらの中を歩き続けていた。

　そのことを彼らは不審に思わない……。

　ただ追いつこうと必死な幼い子らに、違和感を覚える余裕などありはしなかった……。

　そして、惨劇が始まる。

　広い草原（サバナ）のところどころ、繁茂（はんも）する長い草の間から、葉のない樹木がひどく疎（まば）らに生えていた。

　その一本の側（そば）を通ったゴブリンの後に続き、銀髪の少女が幹の傍（かたわ）らへ差し掛かったとき――。

「きゃあああっ！」

　いきなり、その小さな身体（からだ）が宙を舞った！

「真白（まっしろ）おじょ――いづぅっ！」

「え！？　……ぎゃっ！」

　やや遅れて走り込んできた茶髪の二人組は、少女の異変に気を取られたところで足下（あしもと）の何かを踏み込んだかと思えば、バダン！という音と共に草むらの中から立ち上がった小さな木の柵（さく）に、下半身を痛烈に強打されてしまう。

　しかも、柵の前面には何本もの鋭い杭が生やされており、子どもたちの脚から腹までに数ヶ所、柔らかな皮膚を抉（えぐ）ったのだった。

「あああああっ！　うわああああああぁん！」

「……いだいよぉ……う゛ぅう……」

　ようやくその場へ追いついた赤毛の少年は、突如として降って湧（わ）いた絶望的状況に戦慄（せんりつ）する。

「くっ、罠か！？」

　頑丈そうなロープに足を括（くく）られ、高い木の枝から逆さ吊りにされている銀髪の少女。

　草の間に倒れ、だらだら血を流しながら苦痛に呻（うめ）き、大声で泣き喚（わめ）く子どもたちが二人。

　前方で足を止め、ニヤニヤしながらこちらへ振り返った荷物持ちゴブリン。

　そして、深い草むらの中から身を起こし、こちらへ近付いてくる二匹の新たな（・・・・・・）ゴブリンの姿。

「……俺一人でやるしかないってわけか」

　そう呟き、覚悟を決めた赤毛の少年は、他の子どもたちの下（もと）へ近付かせないよう、迫ってくるゴブリンを迎え撃つ。

「かかって来やがれ！　ゴブリンども！」

　しかし、体格に優れ、武装しているとは言え、彼もまた単なる子どもに過ぎなかった……。

　多勢に無勢、草むらに身を隠しながら襲ってくるゴブリンたちに対し、大振りな薪割（まきわ）り斧（おの）では一切の有効打を与えられず、逆に、ゴブリンたちが持つ小さな剣と鉈（なた）は、木の盾をかいくぐり、銅鍋（あかなべ）の鎧を避（さ）け、着実に少年の身体（からだ）を傷つけていく。

「ちっ……く、しょお……」

　僅（わず）か数分、その髪色よりも鮮やかな赤い血を流し、少年はあえなく地面に崩れ落ちた。

「キッヒヒヒ……」

「ヒャッヒャッヒャッ！」

「ヒィーヤッ！　ハーッ！」

　腰布だけを身にまとった半裸の醜（みにく）い小鬼が三匹、そんな甲高い笑い声を上げながら歩く。

　血を流し、小さな呻（うめ）き声を上げる少年たちを尻目に、吊された少女へ向かっていく。

　にたついて舌なめずりを繰り返すその様子を見れば、小鬼（ケダモノ）どもの思惑（おもわく）は想像するに難（かた）くない。

「……いや、いやよ」

　逆さ吊りとなっている少女の顔は、血が上（のぼ）って紅潮し、滂沱（ぼうだ）の涙に濡れていた。

「ちか、近付くんじゃないわよ！　私を誰だと思ってるの！　お前らなんか……すぐ……っ！」

　幼いながらも、少女は【魔法術（ウィザード・パラダイム）】と呼ばれる超常の力を振るう魔術師である。

　だが、罠により跳ね上げられた直後、彼女は手に持っていた杖を取り落としてしまっていた。

　専用の魔法杖かそれに準ずる魔道具がなければ、その魔法術を行使することはできないのだ。

　何も持たない手を振り回し、地面に着くほど垂れ下がった銀髪を振り乱し、少女は暴れる。

　……それは、ゴブリンどもの嗜虐性（しぎゃくせい）を焚（た）きつける結果にしかならなかった。

「「ヒャア！」」

　荷物を担いでいない二匹のゴブリンが、もう我慢できないといった風に飛び掛かる。

　逆さまになった幼い少女の細い手足を押さえ付け、半ばめくれ上がったスカートを引き裂き、未成熟ながら美しく艶やかな白い肌を白日（はくじつ）の下（もと）へさらけ出させていく。

　汚らしい爪が一筋、二筋、少女の肌にひっかき傷を作り、滲（にじ）み出した血が細く流れていた。

「やだ！！　この、なにする気っ！？　やめなさい！　やぁ……やめてぇ……」

　この場は広大な草原（サバナ）のど真ん中だ。

　見渡す限り、他に人影などありはしない。

「だれか、たすけ……たすけて……っ！」

　どれだけ悲鳴を上げようとも、流れる風が起こす草擦（くさず）れの音にかき消されるだけである。

「いやぁあああ！　たすけてぇ！」

　ただ、風だけが……救いを求める少女の声を聞いていた……。

「助けて、ショーゴー！！」

――風の精霊に我は請う（デザイアエアー）……。

　瞬間！　どこからともなく響く声！

　同時に、何の前触れもなく樹上より猛烈な突風が吹き下ろされ――。

「「ビギャヴ！？」」

　少女を嬲（なぶ）っていた二匹のゴブリンは、確かな質量さえ感じさせる大気の塊に脳天を殴打され、激しく地面へと叩きつけられる。更に、そこから放射状に吹き広がる旋風に捲（ま）かれると、頭から錐揉（きりも）み回転しながら遠くへ弾き飛ばされていった。

　そうして、木に吊されたまま、ただ一人その場に残された少女は見る。

　涙で滲（にじ）んだ視界の端、逆さまになった彼女の足先――上空より緩やかな速度で降り来（きた）る人影を。

「ごめん、遅くなったね」

　槍（やり）とも斧（おの）とも付かない奇妙な武器を携（たずさ）え、足場もない空中で静止した人影が、そう声を掛けた。

　やや長めの灰色の髪が風になびいている。

　それは、この場の誰よりも小柄な、せいぜい五六歳（ごろくさい）ほどにしか見えない、幼い男の子だった。