後編: 疲れた男と迎える女
「おかえりなさい。お
透き通るような綺麗な声は、外から吹き込む風が不気味な
心なしか、溜まりに溜まった疲労さえも急速に癒やされていく感じ……風呂に
「ああ、ただいま。見ての通り、どこも異常はないよ」
「それは何よりです。……いつも、危険な探索を押し付けてしまってすみません」
「気にすることはないさ。防寒具は一人分だけなんだから、どちらが適任かっていう話だ」
少女はなおも何か言いたげにするが、僕はその言葉を封じるため話題を変える。
「それよりも、また罠は空振りだったよ。この山の生き物はどうやら相当頭が良いみたいだな」
「あくまで
「うん、狩猟に関しては、どうにか別のやり方を考えてみよう」
「獣たちが罠に慣れているのでしょうか?」
「たぶん、それはないだろう。
「……強い警戒心……この環境で……つまり、捕食者……? だとするなら――」
「あ、あー! そうそう、これを見てくれないか! ほら、今回は
心配そうな目には気付かないふりで、僕は外での出来事を取捨選択しながら、おどけて話す。
なにせ不安要素に事欠かない状況、そうそう上手くはいかないのだけれども。
「くすっ、これも全部、例の、氷の樹の果実なんですね」
「たくさん
「まだクマのお肉も十分にありますので、食べ物に関しては危険を
「小動物の主食になっているみたいだったから、木の実は比較的安全じゃないかと思う。まぁ、一応、念のためだよ。
「確かに栄養は偏るかも知れません」
「うん、まぁ、栄養もそうだが、何より味と
「気になるものでしょうか。口に入れるのに抵抗があるほどではないと思いますけれど」
雑談に繋がったのを幸い、なるべく軽い足取りを意識しながら岩屋の奥へと進んでいく。
足を止め、手に持った
「
声が静かに響く同時、硬そうな岩の壁が
と、まるで初めからあったかのように長方形の穴が空き、更に奥へと続く深い洞窟が現れた。
は? 突然何を言って? 何このイリュージョン?
……などと
少し前の常識に沿えば
実際、もうすっかり見慣れたものであるし、何だったら僕にも同様のことができる。
「
【
これこそが、こんな極寒のサバイバルで僕のような凡人が生き延びている理由だった。
未だできることは限られているが、現代の登山家が聞いたら血の涙を流して
僕の声に合わせ吹き抜けた風が収まるのを感じ、洞窟を進みながら背後を振り返れば、
こちらからは当然見えないが、入ってきた岩屋側の壁まですっかり塞がっているはずだ。
たとえ外敵――先ほど襲ってきた何かのような――が洞穴の中に侵入したとしても、おそらくここまで入り込むことはできないだろう。
まぁ、地中を掘り進んできたり、僕たちと同様に精霊の力を使える怪物がいないとして……。
いやいや、それはいくらなんでも
この洞窟の通路はかなり狭いが、二人並んで歩けるほどの幅はある。
入り口が閉ざされたことによる暗闇も、光と闇の精霊に力を借りれば大した問題ではない。
不自然に薄まった暗さと、周りの物体を覆う淡い
歩くこと
広さはちょうど学校の教室ほどだろうか。
左右の壁にはいくつかの扉があり、それぞれホテルの一室ほどはある小部屋へと繋がる。
ちなみに、どの扉にも鍵は付いていない。ノック必須である。
この玄室では、すべての石材がLED並みの光を放ち、肉眼でも問題ない明るさとなっている。
加えて、それらは光だけでなく
どういう原理なのやら、可能なら切り出して持ち歩きたいほどの有り難さだ。
残念ながら、ここは僕らの持ち家ではなく、間借りさせてもらっているに過ぎないのだが。
あぁ、そうそう。先ほど僕は、つい興が乗って
「それでは、ゆっくりお休みになってください。後のことは私が片付けておきます」
「ああ、それじゃあ……」
お言葉に甘え、背負っていたバックパックを下ろし、分厚い防寒具をすべて脱いでいく。
ようやく身軽になり、ぐ~っと
いつもながら、非常にテキパキしている。
気が
だから仕事が速く、何より……所作が……綺麗だ。
つい、
おおっと、いかん! 変な目で見てなかっただろうな? 気を付けろよ、僕。
こんな状況だ。お互いに協力し合わなければ長くは生きられない。
頼もしい同居人に余計な不安や不信感を与えてしまいかねない言動は
圧倒的な能力不足や生来のずぼらな性格なんてものは、一朝一夕には改められないのだから、くれぐれも自戒だけは怠らないようにせねば!
「あー、えっと……うん、後は任せた」
「ええ、お疲れさまです」
余裕、信頼、感謝と敬意……スマートに態度で示せないかとあれこれ考えた挙げ句、どうにかそんなやり取りだけを交わし、僕は自分専用の個室へと向かう。
我ながら、とことん決まらない。
それにしても、今回は心底肝を冷やした。
このサバイバル生活で初めて外敵から向けられた直接的な害意。
その恐怖を肌で感じたことで、改めて決意する。
『僕みたいな人間だけならともかく、あんな
必ず救い出してやらないと。
この明日さえ見えない
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次回から本編開始となります。
この序幕の続きは第二章の終盤にて。
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