ナツキス －ずっとこうしていたかった－

青空を茜色の夕焼けに染めて

　外を歩けば、服がラップのように背中に貼り付き、水玉模様はいつしか水溜まりのように生地が透けていく。

　いくら天気予報を眺めていても、一向に変わろうとしない雨マークに、綺麗なお天気お姉さんさえも、少し憎たらしく見えてくる。

　来週から期末テストが始まる。つまり、七月になるということだ。夏が始まるというのに、このままでは余計に暗くなってしまいそうだ。

　今日からテスト期間で部活が休みになるし、一体何をしたらいいものか……。

　もしひとりなら、家に帰ってダラダラしているだけかもしれない。けれど、数人いると話が違ってくる。

「今日どーする？　初日だしカラオケとか？」

「いいんじゃね？　俺はカラオケで」

「うちもカラオケ賛成」

　みっちゃんと輝紀の話に初めに乗ったのは新座だ。

　正門から出ると、ちょうど雨が上がっていた。灰色の空がうっすらと青を透かし、雲間から艶やかな陽が差し込んでくる。ポプラ並木の所々で、水玉をキラキラと輝かせる木漏れ日が降っていた。

「新座さん？　だっけ、カラオケうまそうだよね？」

「うまいだなんて、そんなこと……あるのかなー？」

　輝紀とみっちゃん、葵さんが少し前を歩くのを確認すると、新座が俺と福居に手招きをしてきた。

「新座、どしたの？」

「いつになったら誘うわけ？」

「誘うって何のこと？」

　何かよくわからないけれど、隙を窺うように前を見ている。

「葵さん。他の部活に勧誘されてもいいの？　アイドル部に入部希望らしいし」

「えっ？　そんな話聞いてないけど」

「ロカオンも福助も同じクラスなのに任せてられない。うちが直談判する」

「直談判？」

　肘を曲げて、意を決したように手を握りしめた。

「あ、あ、葵さん？」

　……どう見てもわざとらしく葵さんの方を向いた。いつものあの軽快な演技派はどこへいったのか、ダイコンすぎてふたりで顔を見合わせて、呆然としてしまう。

「新座さん、どうしたの？」

「えっ？　うちは知っての通り、ロカオンと福助の悪友で演劇部」

「悪友……？」

「新座さん、おもろいね！」

　輝紀がみっちゃんと葵さんを挟んで歩く新座に、親指を立てて調子こいた顔をした。

「しまった！　うちとしたことが滑舌悪いならまだしも、言葉を間違えるとか、終わってる」

「どうしてそんなこと言うの？　新座さんは終わってなんかいないよ。まだまだこれから」

　手をグーにして肘を曲げて、弾むように動かした。頑張ってと言っているようだ。

　羨ましすぎる。俺が新座と変わっていたら、あの笑顔を独り占めにできていたのに、なんて酷いんだ神様と、自分の行動力のなさを誰かのせいにしたくなる。

「葵さんってかわいいよな？　あんな笑顔で見られたら、秒で落ちるわ」

　すかさず福居に顔を向けた。

「な、なんだよ。そんな顔して」

「ふ、福居まさか……」

「ちょっと、うちには無理だわ。あの淑女みたいなオーラに太刀打ちできない」

　前を歩いていた新座が、何気にこちらへと戻ってきた。

「淑女、それな！　ロカ男もそう思うだろう？」

「あ、ああ」

　頭を抱えて足をふらつかせた。もちろん、わざとだった。そう、わざとだ。それなのに、自分の間抜けさを恨みたい。

　まるで、小さい子が転けるように、膝から前に倒れてしまった。

「ロカ男！」

「ロカオン！」

　響きのいい声に、前を行く三人が振り返った。

　膝に痛みはあったけれど、数秒だろうか、恥ずかしさが込み上げて立ち上がるのを拒んでいた。でも、そういうわけにはいかない。浅くため息を吐き、ゆっくり立ちあがろうとした。

「いってぇー」

「絽薫何してんだよ」

「ろくんどーしたの？」

　みんなが心配の声を上げている一瞬の間に、ささっと肩を抱いて、支えてくれたのは葵さんだった。

「大丈夫？　立てる？」

「う、うん」

　ぬかるんだ道路が容赦なく服を汚した。自分だけ小さな子どもの帰り道のようだ。

「待って」

　そう言うとポケットからハンカチを取り出して、汚れを叩くように拭いてくれた。呆然と見ることしかできない。ふんわりといい香りが漂ってくる。

「葵さん、ごめんね。ちょっとろくん自分で拭きなよ」

「女子にこんなことさせて、見惚れてんなよ」

「そ、そんなこと……」

「いいの。わたし、こんなことくらいしかできないし、笹井くんに……」

「うらやましー！　俺が転けてもやってくれるかな？」

「福助、図々しいわ。こんな淑女にやらせようなんて、うちが許さないから」

「新座、何ゆえ！」

「葵さん、ありがと。もう大丈夫だよ」

「えっ、うん」

　ニコッと笑顔でこちら見た。澄んだ碧い瞳が、宝石のように輝いて見えた。

「きれいだね」

「んっ？」

「いや、何でも……」

　カラオケはひとつ先の駅にあるため、再び歩き出した。

「あのさ、葵さんってハーフ？」

「えっ？」

「それ、あたしも気になってた」

「ハーフ？　パパもママも日本人だよ」

「そーなんだ。目って元々なの？　色」

　ずっと気になっていたことを聞いてみた。

「あー、えっと……わたし、色素が薄いらしくて、それで目が少し碧くて髪もグレーっぽくなっちゃうんだって」

「へー、生まれながら勝組じゃん。持って生まれた星ってやつだよな？」

「それを言うなら俺の身長だってどーだ？　ほれほれ」

　ここで張り合う意味がわからない。どこにいてもそんなに目立ちたいものなのか。

「福居くんって身長大きいよね？　将来はモデルになるの？」

「いや……そーだな。俺はモデルになる！」

　福居は立ち止まり、意味のわからないポーズをした。

「俳優じゃなかったんかい！」

　両脇腹を突っついてやった。あうんっと声を漏らし、片膝をついて崩れた。

「ロカ男、今日強ない？」

「そんなことないし」

　確かに少し力が入ってしまったような気がする。葵さんの笑顔が堪らなく尊い。

　俺だってもっと見たいし、見たいし、見たいし……他のやつと楽しそうにしているところなんて見たくない。

　葵さんのタイプは知らないけれど、福居の身長と男らしさ、輝紀のおしゃれで陽キャ、こんなふたりが近くにいたら、無駄に気を揉んでしまう。

　ポプラ並木を過ぎた辺りで、十字路を左に行く。すぐに大通りに突き当たり、角にコンビニがある。持ち込み自由なカラオケだから、そこで各々必要なものを買い揃える。

「あっ、葵さんそれ買うなら俺も買おー」

「別のでもいいんだよ」

　俺が飲み物を選んでいる間に、いつの間にか福居と葵さんが、スイーツショーケース前でイチャついていた。

　葵さんは身長が高くて男らしいやつがタイプなんだろうか？　演劇部でも次期部長と言われているし、今の俺なんか叶わない。サッカー部でキャプテンをやっていたあのときの俺なら、立ち向かおうって思えたのかもしれないけれど、演技も下手で音響の俺なんて、きっと見向きもしない。

　晴れ間の出ている外とは違い、俺の心は朝に逆戻りしたように、雨が降り始めた。

「ちょっとロカオン、何やってんの？　買わないの？」

「買わないよ」

　考えることもできなくて、そのまま流れに任せて答えていた。

「えっ？　ロカオンどーかしたの？　もしかして体調悪いとか？」　

「えっ？　なんで？」

「はっ？　何ではこっちだよ」

「えっ？」

「ハー、ロカオン、まだわかんないよ。福助がいいって聞いたわけ？」

「えっ、な、な、何言っての？　急に」

「だってさ、わかりやすいじゃん、ロカオン」

　ため息を吐きながら、新座は首を横に振った。

「そ、そ、それは……」

「大丈夫？」

　それはそよ風のようにふんわりと心地よくて、ほのかに甘い香りを漂わせて、気付かぬ間に俺の前にいた。

「葵さん……」

　一瞬自分の目を疑った。なぜ今俺の前に彼女がいるのか、わからなかった。それと同時にめちゃくちゃ嬉しい。手が届かないのかもと思っていたら、目の前に、しかも手を握っている。……自分の今の状況を飲み込めたら、一気に身体が沸騰して、心臓が解放されたダムのように、一気に血液を流し出す。

「体調大丈夫？」

「えっ？　あ、ああ。あっ」

　手の力が抜けて、右手に持っていた飲み物やガムなど落としてしまった。

「ふふふ、大丈夫？　はい」

「ありがと」

「うん」

　落ちたものを屈んで拾い、笑顔で手渡してくれた。前に垂れてしまった髪を耳にかけた。ただ、それだけの仕草が無性にエロくて、はち切れそうな気分だった。頭がおかしくなってしまう前に、視線をズラそうと先を見ると、福居と目が合った。バカなことしているだろ？　とニヤけて見せたのに、目を逸らされた。

　意味がわからない。いつもなら【葵さん大丈夫？　バカには近づかないほうがいいよ】とか【あれあれ、あー！　俺も落としちゃったよ。……葵さん】とかバカにバカで返してくるはずだけれど、どうしたのだろう……無視されたような気がする。

　福居に目を向ける。普通にレジで会計をして、葵さんに何か言うと、ランウェイを歩くように店を出て行った。俺の考えすぎだったのか……。

　コンビニを出ると、早速カラオケに向かった。

　ますます日が差し込み、青空が広がっていく。街路樹は雫から光が漏れ出すように輝き、宝石が散りばめられたような、少し幻想的な世界を見せてくれる。

　先に出ていた福居と葵さんを追う形で歩いていく。輝紀とみっちゃんがあのふたりあんな仲良かったっけ？　と首を傾げていた。三咲は福助にやっと春がくるのかな？　と、とぼけた表情で言っていたし、なんだか取り残された気分だった。

　俺の思いを誰にも言っていないし、知らないだろうし、濃いめのブラックコーヒーでも飲まされたようだ。

　二時間みっちりと歌い切った。けれど、楽しくなかった。いや、それは言い過ぎかもしれない。けれど、いつものように楽しめなかった。

　葵さんの隣には福居がいた。俺はテーブルを挟んで向かいに座り、ふたりを見ることしかできなかった。目が合いニコッと笑いかけてくれても、イチャつかれていたら完全に萎えてしまう。

　何も気にしていない、俺には関係ない、そんな素振りをしていたから誰も気づいていないと思う。でも、心は大荒れだった。雹が降ったかと思えば、猛暑で干からびたり、雷が鳴り大雨で洪水になったり、自分でも自分の感情がコントロールできなかった。

　うまく笑い返せていたのだろうか……。

「カラオケ楽しかったね」

「うん」

「福居くんっておもしろいね」

「うん」

「わたしあまり慣れてなくて」

「うん」

「どうしたらいいのか、よくわからなくて」

「…………」

「笹井くん、どうかしたの？」

「えっ？」

　帰り道、まったく知らなかったけれど、最寄駅が一緒だった。

　カラオケでのことを思うと、うまく喋ることができない。頷くだけで精一杯だった。

　葵さんは俺があまりにも無愛想だったからなのか、目の奥を覗き込むように、こちらを見てきた。

「いつもおもしろいのに、あまり喋らないから」

「えっ？　おもしろい？」

「うん。福居くんといつも変なことしてるでしょ？」

　また福居かと、心臓にデコピンでも食らったようだ。

　心が痛むせいなのか、それとも意地悪なのか、こんなこと聞いていいのかわからないけれど、どうしても聞かなくてはいられなかった。

「葵さんって福居のこと……好きなの？」

　好きなんて、そんな簡単になるものではないと、わかっている。時間をかけてゆっくりとお互いを……、いや、俺はあの一瞬で葵さんに恋をした。

　聞いたことに後悔をした。葵さんが俺と一緒なら、恋をしているのかもしれない。

「好きだよ。」

　聞きたくない言葉が右から左に流れていった。

　胸を熱いアスファルトに押し付けられ、焼けて溶けていくようだった。

「えっ、そ、そーなんだ。アハハっ、そりゃそーだよね？　身長のでかさハンパないし、身長でかいほうがかっこいいもんね？」

「そーだね。身長大きいとかっこよく見えるのかもね」

　熱かったのも数秒で、自分の周りだけ冬のようで、鼻水と涙が出てきそうだった。

　葵さんはふふふっと笑顔になり思い出しているようだ、これは完全に敗北だ。

　好きな人がいる相手を好きになったとしても、何も残るものなんてない。いい友達なのに、変な関係になるのも嫌だから、のめり込む前に引き下がろう。そう言い聞かせるしかなかった。

　花陽公園を歩く頃、夕日が差していた。それに合わせるように、紫陽花が炎を纏うように、オレンジ色を映していく。

「あっ、きれい、紫陽花」

「えっ？　そーだね。こういうのは好きな人と見たほうが雰囲気もよくなるんじゃない？」

「そーかも」

　誰を想像してそーかもなんて言ったのか、惨めでしかない。鎌をかけた自分もダメだと思うけれど、葵さんのことが好きだから、他のやつとなんて考えたくもない。そりゃ、福居はいいやつだし、頼れるし、おもしろいし、男前だし……ヤバい、悪いところが思いつかない。俺なんてこんなにぐちぐちねちっこくて、友達のこと妬んだり、マジで男として情けなさすぎる。そんなことを考えていると、虚しさで胸がいっぱいになり、これ以上一緒にいることはできないと思った。

「なら今度福居とデートでもしたら？　今日は俺とでごめんけど。じゃあ」

　俺にとっては精一杯の思いやりだった。拳を強く握りしめて、この場から走り去ろうとした。

「どうしてそんなこと言うの？」

　聞こえないふりをして走ろうとしたけれど、葵さんが大きな声で呼び止めるから、立ち止まるしかなかった。

「待って！」

　ゆっくりと振り返った。本当は泣きそうだった。好きな人を諦めて身を引こうとしているのに、こんな時にその本人を目の前なんかにしたくない。

「なに？」

　心配そうな表情でこちらへと駆け寄ってきた。

「あの、これ」

「んっ？」

「はんぶんこしない？」

　そう言うと俺の手に何かを渡した、両手でそっと俺の手を握るように。

「なに、これ？」

　もしかしたら、涙が滲んでいたのかもしれない。けれど、そんなことは気にしていられない。

「チョコ大福」

「えっ？」

「カラオケで食べようと思ったんだけど、食べるの忘れちゃって……」

　はにかむようにこちらを伺い、何度もチラチラと目を合わせてくる。

「うん」

「ほら、食べないともったいないし、ひとりで食べたら夕飯前でお母さんに怒られちゃうし、それに、何か嫌なことあったときは甘いものがいいって」

「へー」

　嫌なこと……それは葵さんが原因でもあるけれど、それは言えないし、そんなこと言われたら断れない。

「ダメかな？」

「いや……食べよ」

「よかった。じゃあ、公園のベンチにいく？」

「うん」

　やっぱり、好きだ。この気持ちを抑えることなんかできない。ベンチに座る横顔を見ていると、心が穏やかになった。そして、自分でもなぜだかわからないけれど、確信した、両思いになると。

「どうかした？」

「えっ？　いや、何でもない、何でもない、アハハっ……かわいい」

「えっ？」

　何も言わずに笑顔を向けてくれた。

　何も考えずに笑顔を返した。

「手、汚れちゃったから洗ってくるね」

「なら俺も」

　手を払い、「先行くねー」と無邪気に水道のある砂場近くに駆け出していった。「ちょっと待ってよー」と追いかけた。

　もともと知っていた関係のように、自然と笑顔で、何が楽しいのかと聞かれても答えに困りそうだ。それでも、理由なんてどうだってよかった。ふたりでこんな風にすることを、ずっと前から望んでいたような気がした。

　ふと空を見上げるといつの間にか夕焼けに染まっていた。太陽の近くは茜色に揺らぐ炎のようで、その手前は、昼を終わらせたくないかのように青色を強く主張する、その奥は夜の静けさを纏う濃い紺色になっていた。

　まるで、空が染め物のように、ジワジワと色を重ねられていく。

　俺も同じだ。

　俺の心が葵さんに染まっていく。

　————。

　自分の妄想にドン引きしそうだった。こんなこと本人のいる前でするもんじゃない。こんな淑女、いや天使みたいな子には引く以上に嫌われてしまう、きっと。

「どうしたの？」

「何でもないよ」

「そう」

「うん」

　はい、とハンカチを貸してくれた。一瞬、使うか否か迷ったけれど、ありがたく使わせてもらった。ハンカチが少しいい匂いだった。

　公園の出入り口を抜けたところで急に眩暈がした。足下が少し振らつき葵さんが支えてくれた。

「大丈夫？」

　初めてのことでよくわからなかったけれど、確かにこの場所だった。

　日差しが眩しくて、小さな子どもと母親と自動車の音がしていた。前を見ると、どこかで見たことあるような女子が立っていた。

　これは一体何なのだろうか、フラッシュバックとでも言えばいいのか、何もわからない。

「うん」

　心配そうにこちらを見つめて、支える体に力が入った。

「ごめん、重いよね？」

「うん、ちょっと」

　照れたように微笑む仕草が、余計に胸を焦がす。

「葵さん……」

「んっ？」

「んっ？　何でもないよ」

　クラっとしたとき、目の前に広がった光景は何なのかわからないけれど、そこにいた女子が、葵さんに見えてしまった。

　そんなこと言えるはずもなくて、愛想笑いをするしかなかった。

　可愛いは罪だ。俺の記憶の中さえも弄ぶ。ということは……

「有罪だ」

　心の声が出てしまった。恥ずかしすぎて目を見れない。

「有罪？　わたし捕まっちゃうの？」

　なぜだろうか、手を握り今度はばっちりと視線を合わせていた。

「そう！　……俺が逮捕する。だって葵さん、可愛くて、可愛くて……可愛くて、他の誰かに連れて行かれる前に、俺が連行する。あっ！　心の声がダダ漏れだ」

　我に帰るとはこのことか。本人を目の前にしてこんなこと言うなんて、下手なドラマよりもくさすぎる。いくら演劇部だからといって、完全なる駄作だ。

　手を離し再び目が見れなくなった。自分自身が重苦しくて、屈んで膝に手をついた。

「やっぱり、おろしろいね。私、好きだよ、笹井くん」

　————。

「かっこいいし」

　王様の耳はロバの耳！　隠れたくてどうしようもなかったのに、#好き__・__#の言葉だけは聞き逃せなかった。喜びのあまり、再び手を握ろうと葵さんの方を向く。

「あおいさ……」

「みんな好き。わたしのこと気を遣って話してくれたり、お昼ごはん一緒に食べたり、遊んだり、いい人たちばかり」

　胸の前で手を握り、願いを込めるように話していた。

「……ははっ、そ、そーだよね？　そそそ、みんないいやつだよね？」

「うん。笹井くん、今日はありがと。帰ろ」

「うん、かえろ……ちょいまち！」

　少し歩き始めた葵さんを呼び止めた。

　頭の中で好きという言葉を高速で振り返った。一つの答えに行きついた。

「どうしたの？」

　こちらを振り返り、ニコッと笑顔を見せた。

「聞いていい？」

「うん」

「福居のこと好きって言ったのも、今言った好きと一緒？　それとも……個人的に……」

「好きは好きでしょ？　みんなと一緒だよ」

　穴という穴が開いた。

　心の中では、教会の鐘が鳴り響き、白い鳩が飛んでいく。透き通った青空に眩しく太陽が輝く。すべてが喜びに満ちていた。

　その中に俺は立ち、叫んだ。『福居、ごめーん！　葵さんは俺のものだー！』

「どーしたの？　腕でも痛いの？」

「えっ？　いやそんなことないよ。絶好調！」

　手を下に向けたまま、何気にガッツポーズをしていた。

　ふたりで並んで公園を後にした。道路に映る影がハートに見えた。こんなにも明日が待ちどうしいのは初めてだ。

　葵さんと別れた後、スキップをしながら帰った。玄関のドアノブに手をかけたところで、そこにいつもはあるのに今はないことに気づいてしまった。自転車だ。すっかり忘れてしまっていた。駅の方を遠目で見て、深いため息を吐いた。