【完結】「妹の身代わりに殺戮の王子に嫁がされた王女。離宮の庭で妖精とじゃがいもを育ててたら、殿下の溺愛が始まりました」

第23話「囚われたフェル」

「フェル〜〜？　どこにいるの〜〜？」

客間の準備が整った知らせが届き、妹はそちらに向かった。

妹と別れ離宮に戻ると、フェルの姿が見えない。

離宮の中をあちこち探したけど、見つからない。

「もうすぐおやつの時間なのに、どこに行ったのかしら？」

一人でお留守番させたことを怒っているのかな？

「王太子妃様、先ほどシャルロット王女の侍女が、参りました」

「シャルロットの侍女が？」

「このお手紙を王太子妃に渡すように、言付かりました」

クレアさんから手紙を受け取った。

妹は私になんの用かしら……？

「……！」

妹からの手紙を読んだ私は言葉を失った。

「王太子妃様、どうかされましたか？」

クレアさんが心配そうに声をかけてくれた。

「な、なんでもありません！　私あの……えーと、そう急用ができました！　畑に、お花を詰みに行って参ります！」

「王太子妃様……？」

クレアさんに怪しまれないように、私は離宮を後にした。

「シャルロット……これはどういうことなの？」

妹の客室に行くと、妹がソファーで寛いでいた。

「あら、意外と早かったわね。お姉様」

「フェルはどこ？　フェルを返して！」

妹からの手紙には、【妖精は預かった。返して欲しければ、誰にも告げずに一人で客室に来い】と記されていた。

「騒ぎ立てないで下さい。妖精ならほらそこに」

妹の座っているソファーの後ろにテーブルがあり、その上に布で覆われた何かが置かれていた。

妹が視線で合図すると、彼女の使用人が布を取った。

テーブルの上には大きな鳥かごがあり、その中でフェルが横たわっていた。

心臓がドキリと音を立てる。

「フェル……！　シャルロット、あなたフェルに何をしたの！」

「安心してください。眠っているだけです」

眠っているだけ……？　良かった生きてるのね。

「フェル、迎えに来たよ」

「動かないで、お姉様」

私が一歩踏み出したところで、妹に静止された。

「動くと妖精の命はなくてよ」

妹が合図をすると、彼女の使用人がフェルの首元にナイフを突きつけた。

「……！」

私の体から血の気が引いていく。

「妖精もわたくしたちと同じ、赤い血が流れているのかしらね？」

妹は小首をコテンと傾げた。

可愛らしい顔で、なんて恐ろしい事を言うのだろう。

「お願い！　シャルロット！　フェルを返して！」

「それはできない相談だわ。でも、お姉様がわたくしの言うとおりに動いてくれるなら、妖精の身の安全を保証して上げてもよくってよ」

「何を……言っているの？」

「お姉様、わたくし欲しい物があるの。お姉様が協力してくださるなら、妖精はわたくしの元で保護してあげるわ」

「欲しい物？」

「一つは妖精の加護ね。これは達成されたも同然ね。妖精はわたくしの手の中にあるのですから。間抜けな妖精で助かったわ。お菓子の匂いにつられてホイホイやってきて、睡眠薬入りのお菓子を全部食べてくれたの」

私のせいだわ。妹を信用してフェルの好物を教えたから、フェルがこんな目に……。

「わたくしはもう一つ欲しい物があるの。お姉様、譲ってくださる？」

譲る？　妹が欲しいのは私が持っているものなの？

「わたくしが欲しいのはレオニス殿下よ」

「えっ……？」

「レオニス様って、わたくしの理想のタイプなのよね。『殺戮の王子』なんて恐ろしい二つ名に騙されて、お姉様に譲ったことを後悔してるわ」

妹は悔しそうに顔を歪めた。

「レオニス殿下は元々、わたくしと結婚するはずだったの。レオニス殿下だって、平凡な容姿のお姉様より、国一番の美少女と呼ばれるわたくしの方がいいはずよ。だからお姉様、レオニス様をわたくしに返してちょうだい」

腹の底から怒りが湧いてきた！

レオニス様と結婚したくないと言って、私を身代わりとしてヴォルフハート王国に嫁がせておきながら、今になって返せだなんて！

「それはノーブルグラント王国の総意なの？　このことをお父様やお兄様もご存知なの？」

「あの人たちは何も知らないわ。お父様もお兄様も、お姉様に頭を下げて妖精の加護を分けて貰おうなんて、情けない事を言っているのよ。お姉様に媚を売って生き残るなんてゴメンだわ！」

どうやら今回の事に祖国は関わってないようだ。

「お父様もお兄様も愚か者よ。妖精なんて、お姉様から奪ってしまえばいいのに」

「あなたの要求には従えないわ！　フェルを返して！」

ゴメンね、フェル。

私のせいで危険な目に合わせて……。

妹にジャネットの事を訪ねた時、彼女は「そんなメイドは知らない」と答えた。

私はジャネットの職業を妹に伝えてない。

妹がジャネットの職業を知っている事が、妹が彼女を操っていた証拠だったのに……。

そんな事にも気づけないなんて……！

「言う事を聞かないなら、妖精を殺すわよ！」

妹の使用人が、フェルの首スレスレまでナイフを近づけた。

「やめて……！」

「ならわたくしの言う通りに動きなさい。お姉様は皆の前で『妖精は元々妹のものだった。妹のようにちやほやされたくて、嫁入りする時に妹から奪い取った』……そう言えばいいのよ」

「……！」

「『醜い私は王太子妃にふさわしくありません』……そう言ってレオニス殿下に離縁を迫るの。『心が清く見目麗しい妹こそ王太子妃にふさわしいわ！』……そう言ってわたくしを彼の後妻に推薦しなさい」

妹には人間の血が流れているの？

「そうすればこの国にも妖精の加護を与えるわ。言う通りにしないなら妖精を自国に連れ帰り、この国には妖精の加護を与えないわよ。せっかく豊かになり始めたのに、元の貧しい生活に逆戻りね」

妹は、どうしてこんな恐ろしいことが平然とできるのだろう？

この国の人達が元の貧しい生活に戻るのは辛い。

そんなことになったら、レオニス様もきっと悲しむ。

「ねぇ、お姉様。わたくしはお願いしているのではなく、命令しているのよ。何なら今ここで妖精の命を奪ってもいいのよ」

「フェルを殺したら、加護を受けられなくなるわよ」

なんとかフェルだけでも助けたい。

フェルを生かしておくメリットを伝えないと。

「わたくしは、お姉様だけが隣国でちやほやされて暮らすなんて耐えられないの！　妖精を殺して、祖国もこの国も貧しくしてやるわ！　わたくしが不幸なのに他の誰かが幸せなんて許さないの！！　皆一緒に不幸になればいいのよ！！」

妹の目は血走っていた。

今の妹はまともではない。

このままでは本当にフェルが殺されてしまう！

それだけはだめ！　フェルは家族同然の存在なの！　絶対に殺させない！

それに……フェルの加護がなくなったらこの国の人たちは……。

私に選択する余地は残されていなかった。

フェルごめんなさい。

妹の元でも幸せに生きて……。