「妹の身代わりに殺戮の王子に嫁がされた王女。離宮の庭で妖精とじゃがいもを育ててたら、殿下の溺愛が始まりました」完結

第4話「王太子との対面とモンスターの襲来！」

国境には、隣国の王太子と兵士が迎えに来ていた。

馬車の中から見た彼らは、鎧に身を包み、隊列を組んでいて、とても勇壮だった。

隣国はモンスターの被害が多いという。

王太子自ら指揮を取り先頭に立って、モンスターと戦っているという。

殺戮の王子という二つ名は、そうしたことから付けられたのだろう。

異母妹は怖がっていたけど、民を守る為に率先して戦うなんてかっこいいと思う。

隣国の兵士が馬車のドアを開けた。

馬車から降りて挨拶しろということなのだろう。

お姫様らしく上品に降りようと思ったが、慣れないドレスに足を取られ、バランスを崩してしまった。

このまま地面に激突するのかと思ったけど、一向に地面が近づいて来ない。

フェルが引っ張ってくれたのかと思い、振り返ってみたが、彼の姿はない。

誰かが正面から支えてくれたことに気づくのに、大分時間がかかってしまった。

顔をあげると、燃えるような真っ赤な瞳と目が合った。

漆黒の髪、切れ長の真紅の瞳、高い鼻に、整った顔立ち。

私より頭一つ分大きな彼が、おそらく隣国の王太子、レオニス・ヴォルフハート様なのだろう。

「失礼いたしました」

彼の腕の中にいることに気づいた私は、ぱっと体を離した。

「アリー、大丈夫？？　怪我しなかった？」

心配して駆け寄ってきてくれたフェルにコクリと頷いて返す。

みんなにはフェルが見えていないし、彼の声も聞こえていないので、返事をするわけにはいかないのだ。

王太子に向き直り、淑女の礼をする。

「先程はお恥ずかしいところをお目にかけました。私の名はアリアベルタ・ノーブルグラント。ノーブルグラント王国の第一王女です。ヴォルフハート王国のレオニス殿下とお見受けします。この度は国境まで出迎えてくださりありがとうございます。ふつつか者ですが、いつ久しくよろしくお願いします」

私が挨拶をすると、周囲からどよめきが起こった。

目の前にいる王太子も、私の顔を見て訝しげな顔をしている。

私の挨拶の仕方はそんなに酷かったかしら？

母から一通り淑女教育を受けたとは言え、長年カーテシーなどすることがなかったので、形が変になってしまったのかもしれない。

「なぜ、第一王女なんだ……？」

「第二王女が輿入れするはずでは？」

「第一王女ってあれだろ？　金遣いが荒くて、暴力的って噂の……」

「美少女と名高い第二王女ではなく、悪名高い第一王女が輿入れしてくるとはな……」

「詐欺じゃないか……」

どうやらヴォルフハート王国の兵士がざわついているのは、私の挨拶の仕方ではなく、私の存在自体のようだ。

隣国の人たちは妹が嫁いで来ると思っていたらしい。

国王や国民に愛されている評判の良い妹ではなく、悪評高い私が嫁いで来たのだから、こういう反応になっても仕方ない。

それにしても、私の悪い噂って隣国にまで届いていたんだ。

これから長い期間、この国で暮らすのに、やりにくいなぁ。

「静まれ！」

そんな兵士たちを王太子が一括した。

「ノーブルグラント国王は、『娘を嫁がせる』と言った。第一王女も国王の娘。嘘はついていない。こちら側が勝手に誤解しただけだ」

王太子殿下は、話が分かる人のようだ。

「部下が失礼した。俺の名前はレオニス・ヴォルフハート。この国の王太子だ。末永くよろしく頼む」

「はい、殿下」

王太子から差し出された手を握り、握手を交わした。

彼となら、上手くやっていけそうだわ。

そのとき、森の方から持し引きが響き、「モンスターだ！！」という言葉が響いた。

モンスター……？！

隣国にはモンスターが沢山出るとは聞いていたけど、こんなに近くに出るなんて……！

予想していなかったわ！

「アリアベルタ王女を馬車に入れろ！　お前は馬車の警護をしろ！　それ以外は持ち場に付け！！　モンスターを迎え撃つ！！」

言うが早いか、王太子は近くにいた兵士に私を託し、森に向かって駆け出して行った。

「王女様は馬車の中に！」

私はフェルの姿を探した。

モンスターには姿を消していてもフェルの姿が見えるかもしれない。

「フェル……！」

小声で叫ぶと、背後から声がした。

「僕はここなのだ。近くにいるから心配しなくても大丈夫なのだ」

フェルの声を聞いてほっとした。

私が馬車の中に戻るど、扉が閉められた。

窓から外の様子を見たかったが、メイドのジャネットにカーテンを閉められてしまった。

「嫌だわ！　こんな野蛮な国！　早く帰りたい！　なぜ私がこんな国に来なければいけないの？！」

ジャネットはガタガタと震える体を押さえながら、ブツブツと文句を言っていた。

外からは「ウギャーー！！」とか「ぐわぁぁぁぁあ！」という、モンスターの断末魔が聞こえてくる。

私はフェルを膝の上に乗せぎゅっと抱きしめた。彼を抱っこしていると不思議に落ち着いた。

フェルが見えない人間からは、何もない空間を抱きしめているように見えたかもしれない。

カーテンはしまっているし、同乗しているジャネットはずっと目をつむっているので、不審に思われることもないだろう。

どうか、王太子殿下と兵士たちが無事でありますように。

しばらくして外が静かになり、やがて兵士たちが勝どきを上げた。

モンスターに勝利したことがわかり、安堵の息をついた。

そっとカーテンを開けて外の様子を伺う。

こちらに近づいてくる王太子殿下の姿が見えた。

モンスターの返り血なのか、彼の血なのかわからないが、彼は全身血まみれだった。

大変、怪我をしているなら治療をしないと……。

そう思った時……。

「きゃあっ！」とジャネットが悲鳴を上げ、「化け物！！」と言ってカーテンを締めた。

彼の位置からはジャネットが見えなかったかもしれない。

だとしたら悲鳴を上げたのも、「化け物」と叫んだのも私だと思われただろう。

カーテンが閉まる直前に王太子殿下と目があった。

彼はとても悲しそうな目をしていた。