「ビレル侯爵。お前は私の大事な人を傷つけた」

　猛烈に腹を立てているニッキーに、ビレル侯爵は青ざめてブルブルと震えていた。

「グレイトニッキー・ガガ伯爵。落ち着きたまえ。まだ、私は犯罪者ではない。国王陛下の判決がなければ、まだ罪人とはいえないのだよ。う、うわぁああーー。いっ、痛い。痛い」

　途中から苦痛に満ちた悲鳴になったのは、ニッキーがどこからともなく鞭を出現させ、彼の身体を打ち続けたからだ。鞭は自我を持つかのように宙に浮き上がり、その先端でビレル侯爵の背中やお尻を打った。

「はぁ？　何を寝ぼけてやがる？　もう、お前は立派な犯罪者だろ。エレガントローズ学院の寄宿舎に許可なく立ち入り、ライオネル殿下の婚約者ソフィ様の部屋に不法侵入し、さらには高価な大鏡を壊したんだ。これだけでも、お前は鞭打ちの刑にあたるのだ」

　逃げ回るビレル侯爵を追い回す鞭はどこまでも追いかけていく。ビレル侯爵の滑稽な走り方が、貴族たちの笑いを誘った。あまりにも稚拙な犯罪に誰もが呆れていたのよ。

「だいたい、陰謀を企てるにしてもお粗末すぎますわね」

「あれでよく、メドフォード国の大臣が務まっていたものだ。爵位剥奪は免れないな」

「それにしてもソフィ様の立派だったこと。ビニ公爵夫妻がいなくても、毅然としていらっしゃいましたわ。やはり、ライオネル殿下の奥方になるに相応しい女性ですわね」

　ビレル侯爵の一連の愚かな行動を見ていた貴族たちは、私の気丈な態度に感銘を受けていた。結局、ビレル侯爵がしたことは私の評価をあげることになり、さらには幸せなもう一組のカップルの誕生を助けることになった。

「ニッキー。流石にあまり鞭を打つと、ビレル侯爵が裁判を待たずに、この世を去ることになってしまうわ」

「大丈夫です。『傷癒やしのエリクサー』を飲ませながら鞭打ちます！　ソフィ様を貶めようとしたことも許せませんが、大事な女性の怪我の原因を作った男には、思いっきり痛い思いをしてもらわないといけません！」

　そんなわけで、ビレル侯爵は宙に浮いた鞭に撃たれながら、地下牢まで連行されたのだった。

「大事な女性？」

　マリエッタ様は頬を赤く染めて、嬉しそうに微笑んだ。結果として愛を告白する形になったニッキーは、気まずそうにしている。

「これほど大勢の前で告白したのだろう？　早く婚約して、私たちと同じ日に結婚式をするというのはどうかな？」　

　ライオネル殿下の提案は、私とマリエッタ様を非常に喜ばせた。ビレル侯爵事件による忌まわしい空気が一変し、会場にお祝いの雰囲気が広がっていく。

「マリエッタ嬢。私と婚約していただけませんか？」

　早速、ライオネル殿下の言葉に従い、ニッキーが婚約の申し込みをした。練習試合を見にいらしたマリエッタ様のご両親も、応援の意味で頷いていた。

「はい。喜んで！」

　マリエッタ様はにっこりと微笑み、私に抱きついた。

「マリエッタ様。抱きつく相手が違いませんか？　ニッキーのがっかりした顔を見てご覧さない」

「だって、ニッキー様と親しくなるきっかけができたのはソフィ様のお陰ですから。それに一番に喜んで欲しいのもソフィ様ですから」

　今度は私がマリエッタ様に抱きついた。信頼し合える友人がいるってなんて素敵なの！

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※ニッキーの一人称は俺だったのですが（身分の高い人の前では私）

叙爵したこともあり、彼は常に自分を私と呼ぶことを心がけるようになりました。←まぎらわしいな💦

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