前のエピソード――第46－1話　夏至祭りの奇跡

振り返ると、優しく微笑むライオネル殿下が佇んでいた。

　「私たちはちょうど用事を思い出しましたわ。先にエレガントローズ学院に帰っていますから」

　三人とも示し合わせたように、私の前から急いで去っていく。

　「ちょっと、待ってください。私も帰りたいのですけれども…」

　けれど、言葉を終える前に、ライオネル殿下は私を優しく抱きしめた。その瞬間、私の心は飛び跳ねるように高鳴った。

　「もしかして、記憶が戻ったのですか？」

　そう尋ねると、ライオネル殿下は静かに首を横に振った。

　「いいえ。残念なことに、まだ戻ってはいません。ですが、カロライナ王国に旅立つ前まで書いていた日記を見つけました。ソフィ嬢との出会いからの出来事が詳しく記されています。『一生守るべき大事な女性』と書かれていました」

　彼の言葉に、私の胸中には温かな感情が広がっていく。ライオネル殿下は以前から私を支え、救ってくれた人であり、私の中で特別な存在だった。以前の家族から受けた仕打ちに傷ついた私を、癒やしてくださったライオネル殿下に、恩返しをしようと決意した。

　「日記の内容に縛られずとも、大丈夫です。ライオネル殿下、私たちは今から新たな始まりを迎えましょう。あなたが望むなら、ずっと側にいます。以前のような関係に戻れなくても、友人としてでも、どのような形でもかまいません。私はあなたを支えます」

　これが私の愛で、相手の幸せを願う愛だ。再び、彼が私を愛さなくても、かまわない。彼が側にいてくれることが、最も大切なことだから。

　雲は夕焼けの光によって燃えるように赤く照らされ、その輪郭が暖かい光の中で鮮やかに浮かび上がっていた。日がゆっくりと沈んでいく。夏至祭りのメインイベントは夜空に輝く花火だ。

　やがて、打ち上がった花火に私達は身を離して、ほんの少し距離をとった。初対面の男女の適切な距離感に近いけれどこれで良い。今の私達には相応しい。花火の美しさや一瞬の輝きを称賛し、この夜の特別な瞬間を共有した。

　周りの会場は多くのランタンで照らされ、幻想的な雰囲気に包まれた。妖精や天使の仮装に身を包んだ人々が、夏至祭りの美しい瞬間を楽しんでいる。そのなかに、グレイトニッキーの姿を見つけた。彼は真っ白なローブに身を包み、大きな白い羽根のついたエンジェルウィングを背負っていた。彼の眉にはキラキラとしたスパンコールが施されており、その眉が笑顔を引き立てていた。

　「夏至祭りの奇跡をこのグレイトニッキーが演出しましょう」

　彼は満面の笑みで私達に近づき、ライオネル殿下の瞳のように澄んだ青い液体の入った瓶を、私達に差し出したのだった。