転生勇者のビフォーアフター ～転生したらこの先追放ざまぁで破滅する残念な勇者だった！ でもまだ遅くない！ 生き方「大改造」してみるぞ！～

第40話 狙われてるのは誰なのか――②

　マシューは、シャーリーと共に五体の敵と向かい合っている。

　マシューの相手は『葬夜（ソウヤ）』とナイフ男……さっきまで長刀を使っていた男だ。シャーリーはマシューの背後で、トンファー使いと片腕の柳葉刀使いと戦っていた。

「いい加減くたばったらどうだっ」

『葬夜（ソウヤ）』が言うのに、マシューは答える。

「おいおいどうした、何を焦っている？　知ってっか？　六対一なら無理だけどよ、五対二ならホームラン一発で同点あるいは逆転だぜ！」

「訳の分からないことをぬかすなっ！」

　『葬夜（ソウヤ）』はキレ気味になって刀をガキンと打ち込んできた。

　そりゃあ異世界人には分からないよな、とマシューは少し苦笑した。

　そして、ここにはもう一人敵がいる。間隙を縫って、遠距離から分銅で攻撃してくる鎖鎌使いだ。

　ガァと一言吠えると、戦闘中のシャーリーの後頭部めがけ、分銅を放ってきた。

「シャーリー！」

　言うなりマシュー、聖剣を振るって、飛んできた分銅をガン！　と跳ね返す。

　マシューは、さっきまで一人で相手の連携攻撃に手こずっていた。しかし、シャーリーが来てからは、互いが互いをカバーしあっており、結構、息が合ったところを見せている。

「マシュー！」

「気をつけろ、事あるごとにあれが飛んでくるんだっ！」

「鬱陶しいわね！」

　トンファー使いの攻撃をちょっと強引にはね除けると、シャーリーは敵に背を向けた。

　「『敏捷（アジリティ）』！」

　スキルを発動し、稲妻のように鎖鎌使いに向かっていくシャーリー。

　先に鎖鎌使いを倒そうと考え、分銅が手元に戻るより早く相手に接近しようとしたのだ。

　果たせるかな、分銅がまだ宙を舞っている間にシャーリーは相手に接近し、向かって左側に飛び込みながら――

「はあっ！」

　右手の湾刀で、敵のケープを切り裂きながら、首筋に一撃を入れたのが見えた。

「がっ……！」

　シャーリーの意図を察したマシューは、追い打ちをかけた。

　最上級剣士（ソードマン）スキルを発動した踏み込みのスピードは、シャーリーの「敏捷（アジリティ）」にも引けを取らない。

「ぬんっ！」

　敵の右側に飛び込みながら、相手の胴を抜き払った。

　ズザッと立ち止まったマシューの所に、シャーリーが寄って来る。

「やった……？」

　シャーリーは期待したようだったが……残念。

　首筋と脇腹から血が噴き出しているにも拘わらず、相手はまだ倒れず、マシューとシャーリーの方を向くと、鎌をふり上げた。

「ああもう！　リビング・デッドってホント厄介ねっ！」

「だよな、今の、オークロードだって倒せたくらい決まったのに！」

　うがあと叫びながら、鎌を振り上げた一体が向かってくる。その後ろから、残りのリビング・デッドと『葬夜（ソウヤ）』が続いて来ている。

「来るぞっ！」

　マシューは再び剣を構え、シャーリーもまた、湾刀を交差させるような形の構えを取った。

　　◇◇◇

「マシュー、そっちの様子はどうだ！？」

　カシームが「インカム」を使って呼びかけてきた。

　マシューの方は、再び始まった二対五の乱闘の渦中。

「ん？　現在中庭で敵と交戦中だ！　シャーリーも一緒！」

　鎌やらナイフやら柳葉刀やら……を捌きながら答える。

　カシームは、先ほどまで『ウィンター』と戦っていた馬場の近くの屋外にいた。

　その近くに、メイド頭のジーノ、執事ルークス他、フラーノの私室に立てこもっていた使用人たちの姿が見える。

　また、先ほど『オータム』に襲われていた若いメイドのミラも、この一団に合流していた。

　ルークスから貸してもらった上着を羽織っており、メイドのキャロルに、体を支えてもらっている。

「こっちはレックスやビートたちと一緒だ。みんな命に別状は無いぞ」

「そいつは何よりだ！」

　剣戟を繰り広げながらマシューは答えた。まずは一安心といったところか。

「マシューよぉ、お取り込み中のところ悪いがどうしても気になることがあるんだ。そっちに敵は何人いる？」

（いや、ホントに取り込み中なんだけどな）

　と、思いながらも、マシューは答える。

「ああ？　六人……いや、さっき一人リタイアさせたから五人だ。一人を除いてはリビング・デッドだけどな。それがどうした！？」

「……やっぱりおかしい。いやな、ミラがしっかり見たってーんだけどよ、敵の数は十人らしい。そうだよな？」

　カシームが言う傍らで、ミラがこ（・）く（・）と頷く。

　そう、彼女は屋敷の入り口付近、フードの男五人の側で、『葬夜（ソウヤ）』が不気味な半裸の男たち――『シーズンズ』の四人に指示を出しているところを、偶然、物陰から見てしまった。そしてその後、ひとり屋敷内で隠れていたが、運悪く『オータム』に見つかってしまったというわけだ。

「俺が一人倒して――」

「あたしも一人やっつけたよ！」

　『葬夜（ソウヤ）』と戦いながら、シャーリーが割って入った。

「足して八……だよな？　二人足りねえ……あ、ミラが言うには敵にやたらデカい男がいるらしいが、それっぽい奴いたか？」

　シャーリーが答える、「ううん、見てない」。

「やっぱり、何か別な動きをしてる奴がいるな……なあ、そもそも、こいつらの目的は何だ？　物取りに来たわけじゃなさそうだし、ラインフォード邸を焼き討ちに来たわけでもないし……」

「そう言えば……あたしが戦ったクズ野郎が口にしてたわ、ターゲット以外の人間は殺すよう言われてるって」

「ターゲット、だと……？」

　マシューは一瞬訝った。

　そして、マシューだけでなく、シャーリーとカシームも同じ答えにたどり着き、三人同時に「ああっ！！」と叫んだ。

「俺、すぐにあそこ戻るわ！」

「頼んだぞ！」

　慌てた調子で言うカシームにマシューが答えて、通信が終わった。

　迂闊だった。

　よくよく考えれば、今、この邸宅にある最大の「金目のもの」とは、アスーロ・ラインフォードとタミー・ラインフォードを置いて他にはないじゃないか。

　彼らを誘拐でもしようものなら――フラーノは、身代金として全財産だって払いかねないし、何々の事業から撤退しろと言った理不尽な要求だって、飲んでしまうに違いない。

　ちきしょう、何があってもあの二人だけは守るって、心に決めたのに――

　マシューは、己の浅はかさを呪っていた。

　そして、絶え間なく続く敵の攻撃を捌きながら、傍らのシャーリーに言った。

「シャーリーも行ってくれ！　ここは俺に任せろ！」

「え、でも……！」

「フラーノさんと約束した！　アスーロとタミーの安全が最優先だ！　シャーリーも分かってるだろ、こいつら、あらゆる意味でヤバい連中だ！　こんなのとあの二人が出会（でくわ）したら、どんな目に遭わされるか……想像するだに恐ろしいぞ！！」

「……」

　シャーリーは、無言になった。

　彼女は、自分が倒した片腕が義手の「クズ野郎」の事を思い浮かべた。確かに、あんな相手と、アスーロ、タミーが遭遇する場面は、思い浮かべるのすら嫌だ。だが、自分が抜けたら、マシューは再び、多数の相手に一人で立ち向かう羽目になる……躊躇、が、あった。

　マシューは言葉を続けた。

「大丈夫！　シャーリーのおかげで一人減ったし、もう負ける気がしねえ！　信じろ、俺は……勇者だっ！！」

　マシューは、後になって、よくもまあこんなこと言ったもんだと思ったらしい。だが、この時は必死だった。

　シャーリー、唇を噛みしめた、後で――

「わかった。任せるわよ！」

「おう、二人を頼む！」

　スキルを発動し、二、三歩助走をつけた後大きくジャンプして、飛ぶようにシャーリーはこの場を離脱した。

「逃（のが）さん！」

　そのシャーリーを、『葬夜（ソウヤ）』が、まるで「敏捷（アジリティ）」のスキル持ちかと思えるほどの速さで追いかけ始めた。

「待てっ！」

　マシュー、一瞬、鬼の面の男を追いかけようとしたが――

「お前ら、そいつを阻め！」

　グルゥ……と唸りをあげている四体のリビング・デッドが、マシューの前に立ちはだかった。

　マシューには、始めから分かっていた。

　この敵を行動不能にするには、単に斬るレベルを超えて、体を寸断してしまえばいいことを。

　だが、相手はモンスターじゃない。もう死んでいるとはいえ、人なのだ。

　現代の日本でも、遺体をバラバラにするのは立派な犯罪だ。今まで、彼にはどうしても躊躇があった。

　しかし……アスーロとタミーに危機が迫っていると分かった今では、もう、そんなことは言ってられない。

「お前たちに恨みはないが……許せ」

　マシュー、頭の位置で、水平にした刀を、切っ先を相手に向けて構える――剣道でいう「霞の構え」と同じ構えが、この世界にもあった。

　続いて、呼吸を整える――ダッダリアのダンジョンでミノタウロスを斬った時と同じように、体全体が赤い光で覆われ、聖剣クリムゾン・フェニックスの刀身もまた、紅い、鈍い光を放ち始めた。

（舞え、クリムゾン・フェニックス！）

　向かってくる相手に対し、はあっ！　と声を上げて、彼は駆け出していく。

　それに連れて、無数の鳥の羽の幻影が、宙に舞った――