いつか、竜の舞う丘で。

悲願

　龍神と対峙している間に、背後でざわり、と気配が動く。

　……きた。

　ちり、とうなじの毛が逆立つような気配とは裏腹に、期待に心がざわめいた。

　アルマが、〈魔王〉アルマナセルが戻ってくる。

『……待つつもりでいるのじゃな？』

　地竜王が確認するように問いかけてきた。

　あえてそれには答えない。

　どうせ、グランの意思など竜王には筒抜けなのだし、彼はアルマを見殺しにしたことで、未だこの古き竜王に密かに腹を立てていた。

　背後の気配が、次第に濃密さを増す。

　それがゆらり、と動いた頃に、流石に気づいたのかオーリが振り向いた。

「グラン……！」

　喘ぐような声に、だが、グランはただ真っ直ぐに少年に向き合った。

　存在を大きく変化させた彼は、ほんの小さな仕草一つで、仲間たちを捕えていた龍神の罠を崩壊させる。

「全く、俺がちょっといない間に、お前らは何もできてなかったのかよ？」

　軽く、泥のこびりついた聖服の裾をはたく。その音に紛れさせて、小さく溜め息を落とした。

　成功した。

「お前こそ、随分と時間がかかったじゃないか」

　気を取り直して皮肉を言うと、アルマは見るからに顔を歪めた。

「俺がどんだけ酷い目に会ったと思ってるんだよ。まだ身体中がみしみしするぜ」

　以前、魔力を成熟させる時も、かなりの負担がかかったようだった。存在を転換させるのは、確かにそれ以上なのかもしれない。

　とりあえず、ざっと全員に状況を説明する。エスタもその場に加わり、彼らは行動を開始した。

「僕が地面に形を作る。それをなぞるように、魔力を流しこめ。形を変化させるなよ、効果がなくなってしまう」

「それぐらい判っている。私に命令をするな」

　アルマとオーリが地上を離れたところで、グランはエスタに説明を始めていた。

　アルマが立てた作戦だということもあり、渋々とそれに従っている青年だったが、それでもグランに対してはまだ思うところがあるようだ。

「命令ではない。指示だ。頼む」

　長身の男を見上げ、告げる。

　それは何が違うのだ、と言いたげな相手はもう放置して、右手を延ばす。

「我が竜王カリドゥスの御名とその燃え盛る誇りにかけて。邪なる龍神を縛り上げる縄を綯（な）え」

　足元の石畳が、淡く赤い光を放つ。

　それは見る間に左右へ広がり、巨大な円を描いた。その内側に滑るように様々な直線や曲線、文字のような文様を描いていく。

　陣をぐるりと回りこむように、エスタは移動した。グランから円の中心を経て正面の位置に跪き、両手を陣の傍に置く。

　慎重に魔力を流しこんでいく様子をしばらく見守る。順調であることを確認し、グランは頭上を見上げた。

　やがて、地竜王が顕現する気配が感じられる。

　陣を示す淡い光を、やや抑えた。奴らに勘づかれては、意味がない。

　赤黒く蠢く闇が、こちらへ向けて落下してくる。

　それは地響きを立てて石畳へと激突した。

　同時に、グランが抑制を解き放つ。

　真紅の光に晒されて、闇が泡のように崩れ、溶けて、消えていく。

　巨大なる龍神と、その掌に跪いているイフテカールの姿が露になる。

　憎悪を籠めた視線が、真っ直ぐに向けられた。

「グラナティス……！」

　もう、彼に侮られない。もう、生命（いのち）を掴まれたりは、しない。

「僕を生かし続けたのが、お前たちの敗因だよ。イフテカール」

　嘲りと、何よりも歓喜が湧き上がり、浮かび上がる笑みを抑えられない。

　アルマが無造作に龍神を縛る陣へと踏み入った。

　抵抗する意思を見せたイフテカールを、陣の外へと放り出す。

　そのまま〈魔王〉の裔（すえ）が龍神の四肢を、風竜王の高位の巫子が頭部を傷つける。

　そして、龍神を閉じこめる陣は、煮え滾（たぎ）る溶岩の坩堝（るつぼ）と化した。

『何故だ！　何故、この儂が、龍神である儂が、このような人間如きに！』

　龍神が絶叫する。

　その身は、遥か眼下に満ちる溶岩にゆっくりと沈んでいった。

　視界の隅に、ゆらりと動く影がある。

　グランの正面、エスタのすぐ傍で、イフテカールが立っていた。

　二人は何か話しているようだが、その内容は聞こえない。。

　金髪の青年は、小さく笑みを浮かべたようだった。

「……イフテカール」

　グランが呟いた名前は、決して耳に届いてはいまい。

　幼い頃から見知っていた、現在ただ一人生存する人間が、その身を地獄へ向けて落下させる。

　何とはなしに、視線を上へと向ける。

　熱気に滲む視界に、明るくなってきた空が映し出された。

　王女を救い出して戻ってきたアルマを、目の前に座らせる。

　このまま〈魔王〉の状態で彼を放置しておくのは、少々危険だ。

　一通りの説明を済ませると、アルマは驚いたような、困ったような顔で見返してきていた。

「……お前、ここまで考えて」

「陰謀を巡らせているなかで、奴らを倒した後どうするか、が一番楽しかったよ」

　顔を僅かに伏せて、呟く。

　奴らを倒した後に。

　そんなことは、もう悩むまでもない。

　〈魔王〉の額に片手を触れさせる。

　そして、グランは彼を人へと変異させた。

　苦痛にのたうち回る少年を、慣れた口調でクセロに抑えつけさせながら。

　とりあえず順調に事は進み、その場をペルルとクセロに明け渡す。

　仲間の注意は、アルマの傷へと向いている。誰も、こちらを見てはいない。

　少し離れた場所まで、ふらつきながら歩く。

　そして、瓦礫に背を預けて座った。

　龍神とその下僕を倒した後に、なすべきこと。

　軽く目を閉じる。

　ただの呼吸が、随分と重い。

　だがそれも、もう少しの間だけだ。

　そう。すぐに。

　火竜王の高位の巫子、不死なる幼き巫子グラナティスは、その意識をゆっくりと闇へ沈めた。