いつか、竜の舞う丘で。

焼かれた村

　その村は、曇天の下で小さく蹲っているようだった。

　荷馬車が行き違える程度の道が一本。建物は、百もないだろう。そんな小さな村には、一見したところ全く人の気配がない。

　アルマと少女は、村の入口に馬を繋ぎ、ゆっくりと足を踏み入れた。

　石造りの家々は扉が開け放たれ、所々で焼け焦げたような跡も見受けられる。

　だが、ぱっと見たところ、流血の痕跡はない。

　おそるおそる、ペルルは一軒家の窓から中を覗きこんでいる。

　そこは居室のようで、箪笥の扉が開き、椅子が一脚倒れていた。

　アルマが、ざらついた金属のドアノブを指先でなぞった。手袋に砂埃がついて、僅かに眉を寄せる。

　軍がここに侵攻してきたのは、ほぼ十日前。

　だが、噂はとっくに届いていた筈だ。村人たちが逃げ出したのは、おそらくそれよりも以前だろう。

「みな、どこへ行ったのでしょう……」

　途方に暮れたように、ペルルが呟く。

「街道から離れた方向へ、でしょうね。我々の軍は、流石にカタラクタ全土を覆い尽くすような行軍はできません」

　それでも前日に人の姿を見た以上、ある程度はこの地に残っているのだろう。だが、この村に身を潜めているとも限らない。

　できるだけ遭遇しない方がいい、とは思っているが。

　まあペルルが納得するまでつき合って、暗くなる前に野営地へ戻るようにしよう。

　内心でそう判断して、更に足を進める。

　二人が、幅が二メートルほどの道を歩いていた時だった。

　風切音がした直後、鈍い音と共に、足元に拳大の石が転がった。

　投げつけられたそれが、これから通り過ぎようとしていた建物の壁にぶつかったのだ。反射的に、アルマはペルルを壁へ押しやり、庇うようにその前に立ち塞がる。

　数メートル先の路地に、数人の人影が伺えた。

　厄介な。僅かに眉を寄せ、アルマは周囲を見回した。

　剣はいつものように腰に佩（は）いているし、貴族の子弟として武器の扱い方は一通り心得ている。無法者の数人程度に囲まれても、切り抜けられるぐらいの自信はあった。

　しかし、離れた場所から石を投げつけられる、というのは対処に困る。

　ブロードソードは、存外細身の剣だ。投石を打ち払おうとすれば、刃が欠けるか運が悪ければ折れる。

　かといって、襲撃者に斬りかかるとして、その間姫巫女を放っておく訳にもいかない。

　まあ、そんな選択肢があるとしての話だが。

「アルマナセル、様」

　細い声で名前を呼ばれて、肩越しに背後に視線を向けた。フードを被った少年の顔はあまり見えなかっただろうが、ペルルは僅かに安堵したように表情を変化させる。

　再び正面に向き直り、声を張り上げる。

「何のつもりだ!?」

　一瞬、ざわりと空気が震え、がらがらした声がどこからか応えてきた。

「何のつもり、たぁこっちの台詞だ、イグニシアの犬野郎！」

　罵声に、鼻の頭に皺を寄せる。

「この村に女を連れこんで、いいことでもするつもりか？　この下衆が！」

「俺たちを追い払い、村を焼き払ってまだ足りねぇってのか！」

「……お前たちの言うことは、全部身に覚えがないんだが」

　荒れてはいるが、しっかり原型を留めている町並みを見据えて呟く。

「いいこと？」

　背後から、きょとんとした声が漏れた。

「悪いことをするつもりはないですけど、そういえばいいこともできませんね。何か食料でも持ってくるべきでしたかしら」

「ひめ……ペルル様、ちょっと静かになさっててください」

　少なからず毒気を抜かれ、低く窘（たしな）める。

　何だか世話役の心境が判るような気がしたが、とりあえず無視した。

「私たちは、別に害意があってここへ来たのではない。街の破壊も、略奪も、お前たちに危害を加えるつもりもない。すぐに出て行くから、落ち着いては貰えないか」

「おめぇの言うことなんか、信用できるか！」

　怒声と共に投げられた石が、アルマの肩に当たる。ペルルが鋭く息を吸いこんだ。

　鋭い風切音が、耳に残る。

「ぎゃああ！」

　前方の路地から、悲鳴が上がった。

　びくり、とペルルが竦んだのが、背中で判る。

　先刻（さっき）の音は、石を投げた時の音ではない。

　あれは、矢羽根が風を切る音だ。

「子供相手に酷いことをするもんだね？」

　そして、頭上から軽く声が降ってきた。

　できる限り素早く振り仰ぐ。

　背後の建物は二階建てで、屋根はこの地方独特の陸（ろく）屋根だ。その道路に面した立ち上がり壁（パラペット）に片足をかけて、一人の人間が立っていた。

　逆光と、風にマントがはためいているせいで細かいところは見えないが、かなりの長身だ。声からして、まだ若い男。構えてはいないが、手にした長弓には既に次の矢がつがえられている。

「……なにもんだ、てめぇ」

「うん、まあ、ただの通りすがりだよ」

　村人からの、猜疑の混じった問いかけに、飄々と言葉が返される。

「よそもんがよくもやってくれたな！」

　怒声が放たれるが、相手は平然としたものだった。

「左手前方の路地に三人、手前に四人、左手に一人。全員かかっても私に何ができるって言うんだ？　石を投げたところで届きゃしないだろうに」

　じわり、と怒気が膨れあがった気がする。

　これは救けて貰ったのだろうか、それとも余計に事態を悪化させに来たのだろうか。

　アルマの注意は、頭上の人物と、周囲を取り囲む村人たちに向けられていた。

　おそらく矢を受けた者の呻きが、途切れ途切れに聞こえてくる。

　爪先立ち、アルマの肩越しにそちらの様子を伺っていたペルルが、意を決して身を屈めた。するりと自分を庇う少年の腕をかいくぐる。

「あのっ、お怪我は……」

「ぅあっ!?」

　突然駆け寄ってきた少女に驚いたのか、一人の男が握っていた石を投げつけた。

　ペルルが動いた直後から彼女を追っていたアルマは、闇雲にその腕を掴み、身体を回転させた。

　ごっ、という鈍い音と共に、額に衝撃を受ける。

　少女が小さく息を飲む。

　まずい事態かもしれない。だが、まずは姫巫女の安全を確保しなくては。

　小さな身体を抱き竦め、男たちに向けた背を丸める。

　直後、びぃん、と空気が鳴って、背後で複数の悲鳴が上がった。

「一人にしか当てていないだろう。大袈裟な」

　鼻を鳴らして、謎の青年は言い放つ。

「少年。その娘さんを連れて、早く村の外へ出るんだ。来た道を戻ればいい。……追ってきたらどうなるか、判ってるだろうね？」

　僅かに声に凄みが増す。

「……行きましょう」

　考えている余裕もなく、アルマは片腕でペルルの身体を庇いながら走り出した。もう一方の手で、深くフードを引き下げている。

　頭上で、軽い足音がした。どうやら、青年は屋根伝いについてきているようだ。時折足を止め、周囲を警戒しているらしい。